Pulau Croatoan sekarang dikenal sebagai Pulau Hatteras dan terletak di dekat Cape Hatteras, Carolina Utara. Sejarah pulau ini dikaitkan dengan Koloni Roanoke, pelopor pemukim Inggris yang dua kali mencoba — pada tahun 1585 dan 1586 — untuk menemukan koloni Inggris di dekat Pulau Roanoke. Upaya kedua berhasil untuk sementara waktu, tetapi tidak diketahui apa yang terjadi pada orang-orang yang menetap di sana.
Dua Upaya untuk Menjajah
Pada bulan April 1585, tentara Inggris Sir Walter Raleigh mengirim kelompok pertamanya yang terdiri dari 100 kolonis untuk mendirikan koloni di Pulau Roanoke, tetapi ekspedisi tersebut tidak berhasil dan menyebabkan upaya kolonisasi lebih lanjut pada tahun berikutnya. Raleigh mempercayakan kepemimpinan upaya kedua ini kepada temannya John White. White dan rombongannya berhasil, tetapi dia segera dipaksa untuk meninggalkan koloni dan memerintahkan mereka yang tertinggal dengan instruksi untuk meninggalkan beberapa sinyal jika mereka harus memindahkan pemukiman.
Satu Petunjuk Tertinggal
Periode upaya penjajahan kedua bertepatan dengan pertempuran laut Inggris dengan Armada Spanyol. White menemukan, kemudian, bahwa sekembalinya ke Inggris, semua kapal takut laut yang layak sedang diminta oleh Angkatan Laut untuk menghadapi Spanyol. Ini berarti White tidak dapat kembali ke Pulau Roanoke sampai tahun 1590, di mana pada saat itu ia menemukan bahwa para penjajah telah pergi dan hanya meninggalkan sedikit jejak. Namun, mereka telah meninggalkan satu petunjuk kecil namun signifikan tentang keberadaan mereka: kata “KROASIA” telah diukir di pohon di alun-alun kota.
Tiga Teori
Mengingat persahabatan koloni dengan suku tetangga di Pulau Croatoan, dan terutama dengan orang Kroasia bernama Manteo, banyak orang menyimpulkan bahwa prasasti tersebut menandakan bahwa penjajah Pulau Roanoke melarikan diri atau pindah ke pulau terdekat. Teori ini didukung oleh pertemuan penjelajah John Lawson dengan suku Indian Hatteras pada awal 1700-an. Orang Indian Hatteras adalah keturunan orang Kroasia, dan Lawson menggambarkan mereka memiliki ciri-ciri Eropa dan mampu berbicara bahasa Inggris.
Beberapa orang, bagaimanapun, tidak puas dengan kesimpulan ini, dan banyak teori bersaing telah muncul yang mencoba untuk menjelaskan hilangnya koloni secara misterius dalam istilah yang berbeda. Misalnya, Hamilton MacMillan, seorang penduduk Carolina Utara yang tinggal dekat dengan Pembroke, Carolina Utara, menegaskan bahwa orang-orang Indian Pembroke yang ditemuinya tidak hanya bisa berbahasa Inggris, mereka juga memakai nama-nama kolonis Roanoke yang asli. Oleh karena itu, ia menyimpulkan bahwa koloni itu pasti telah pindah ke wilayah Pembroke setelah meninggalkan lokasi aslinya.
Yang lain lagi menegaskan bahwa setelah kepergian White, mayoritas penjajah pindah ke tempat di mana mereka awalnya ingin berlabuh: Teluk Chesapeake. Beberapa kolonis tetap tinggal untuk memberi tahu White tentang lokasi baru mereka setelah kedatangannya kembali. Diperkirakan bahwa jumlah kolonis yang berkurang ini diserbu dan dipaksa untuk melarikan diri ke sekutu Kroasia mereka, yang pada akhirnya mereka berasimilasi.