Gateway-drogteorin är en som har använts för att hävda att användningen av vissa ”mildare” droger, som alkohol, tobak och marijuana, ökar sannolikheten för att människor – särskilt tonåringar – då löper större risk att ta ”tyngre” droger, som heroin eller kokain. Även om teorin om gatewaydroger är populär och det kan finnas en viss korrelation mellan tidig användning av droger som marijuana och hårdare droger, är sambandet inte enkelt, och teorin är omtvistad. Studier av ett antal välrenommerade byråer visar att användning av alkohol, cigaretter eller marijuana kanske inte orsakar mer allvarlig droganvändning.
Trots hål i teorin har en förälder som upptäcker att sitt barn använder någon av de så kallade mildare drogerna fortfarande all rätt att oroa sig. Även om detta barn aldrig går vidare till att använda hårdare droger, är toxiciteten av särskilt alkohol och tobak väl förstått. I vissa fall kan denna droganvändning leda till tyngre droganvändning, och även i sig utgör den fortfarande en fara.
Några av nyckelstudierna som undersöker gateway-läkemedelsteori visar motstridiga resultat. American Psychiatric Association publicerade en studie från 2006, resultatet av 12 års forskning, som följde pojkar som vid början av studien var 10-12 år gamla. Studien utvärderade över 200 pojkar och kom till slutsatsen att användning av gatewaydroger inte var en tillförlitlig prediktor för senare droganvändning av tunga droger.
För att göra saken mer förvirrande visar en kontrasterande studie gjord i Australien motsatta resultat. Den drog slutsatsen från ett urval av nästan 2000 14-15-åringar att de som använde marijuana löpte över tio gånger så stor risk att använda hårdare droger senare. Det större urvalet här kan vinna dagen och bevisa gatewaydrogteorin.
Andra intressanta arbeten har gjorts om arten av opiater i marijuana, vilket kan dämpa sinnena och göra människor mer benägna att använda hårdare droger för att uppnå samma höga nivå. En sådan studie på råttor fann att råttor som doserats med marijuana, och sedan fick tillgång till heroin, tog i genomsnitt mer heroin än råttor som inte hade använt marijuana först. Vissa forskare säger att det är omöjligt för denna teori att tillämpas på människor.
En brittisk studie finansierad av RAND Corporation och publicerad 2002 drar slutsatsen att användningen av gatewaydroger inte kan vara en tillförlitlig prediktor för senare användning av hårda droger, och att forskare bör utvärdera andra faktorer förutom marijuanaanvändning för att förklara prevalensen av användning av hårda droger. Det finns något med denna teori, eftersom det är viktigt att ta hänsyn till att vissa människor börjar med hårdare droger och aldrig har använt alkohol eller marijuana. Vidare kan gatewaydrogteorin att rökning orsakar droganvändning faktiskt vara den omvända. Narkotikaanvändning kan orsaka rökning.
Teorin om gateway-droger har använts för att förklara varför människor går från mildare till hårdare droger, men den gör lite för att lösa frågan om varför tonåringar måste använda droger till att börja med. Att studera de operanta villkoren för droganvändning kan vara mer värdefullt än att studera hur användning av ett läkemedel kan leda till ett annat; speciellt eftersom gatewaydrogteorin nu är en fråga om argument och debatt. Om vi verkligen vill att tonåringar och vuxna inte ska använda droger, kan studier som beskriver de känslomässiga, sociala, ekonomiska och fysiska förhållandena under vilka droganvändning av något slag är mer sannolikt att inträffa vara mer relevanta. Resultat från sådant arbete kan hjälpa till att rita mer exakta sätt att hjälpa människor att undvika droganvändning.