Seorang sultan adalah penguasa sekuler, biasanya di negara Islam. Nama itu mulai digunakan sebagai bangsa Islam jauh memperluas wilayahnya dan mengandalkan pemerintahan yang aman di provinsi-provinsi dan negara-negara yang jauh. Sultan sebagai penguasa pada mulanya lebih rendah daripada khalifah yang berkuasa, tetapi pada umumnya memerintah dengan kekuasaan yang hampir mutlak di suatu wilayah tertentu.
Berbeda dengan khalifah, gelar sultan tidak menunjukkan bahwa sultan adalah kepala agama Islam. Para khalifah pertama kali dipilih sebagai penerus Muhammad, dan tidak hanya memimpin umat Islam tetapi juga agama Islam. Ini akan segera menjadi titik pertikaian antara kelompok-kelompok Islam, ketika kelompok-kelompok Syiah menyatakan khalifah harus menjadi keturunan darah Muhammad. Ketidaksepakatan ketika keluarga Umayyah mengambil kekhalifahan menyebabkan perpecahan Syiah/Sunni.
Menggunakan istilah sultan, bukan khalifah, adalah salah satu cara untuk memisahkan politik dari agama. Itu adalah istilah yang tidak menyinggung yang tidak membangkitkan garis pertempuran lama yang telah ditarik di sekitar masalah kepala negara yang juga memimpin agama. Meskipun sultan harus memiliki moral yang kuat dan orang yang lurus, minatnya dalam membimbing pemikiran keagamaan masyarakat sangat minim, dan ia biasanya tunduk pada para pemimpin agama di negaranya.
Para sultan besar muncul selama Kekaisaran Ottoman. Penguasa tanah Turki ini biasanya ditunjuk sebagai sultan. Penguasa lain di negara-negara, yang tidak ingin menantang otoritas kekhalifahan, seperti di Mesir, menyebut diri mereka sultan. Padahal, pada masa puncak kekuasaan Kesultanan Utsmaniyah, para khalifah justru secara khusus menggunakan istilah sultan untuk menyebut penguasa negara.
Saat ini masih ada sultan, dengan kekuasaan yang lebih besar atau lebih kecil tergantung pada wilayah kekuasaan mereka. Istilah sultan adalah istilah yang umum untuk para penguasa di Malaysia, Brunei, dan Oman. Ini tetap menjadi gelar otoritas bagi para pemimpin Muslim, dan tidak umum digunakan di luar dunia Muslim. Banyak pemimpin negara, yang sebelumnya disebut sultan, sekarang menyebut diri mereka sebagai raja.
Hal yang menarik dalam penggunaan kata sultan adalah penggunaannya yang paling awal. Ketika pertama kali digunakan, sultan sering berarti istri seorang penguasa, bukan penguasa itu sendiri. Jadi istilah itu, meskipun diterjemahkan sebagai otoritas atau kekuatan, biasanya berarti otoritas atau kekuatan yang lebih rendah. Istilah sultana, yang telah digunakan untuk menggambarkan istri seorang sultan, adalah kesalahpahaman besar tentang apa arti sultan, dan terutama korupsi Barat. Dari sudut pandang feminis, aspek menarik dari penunjukan istri penguasa sebagai sultan menunjukkan kekuatan yang lebih besar yang dimiliki perempuan dalam komunitas Islam awal. Dianggap kuat atau berwibawa adalah benar-benar wilayah wanita yang menikah dengan penguasa. Di satu sisi, mereka memimpin juga, meskipun mereka melakukannya di bawah otoritas suami mereka dan tunduk pada aturan suami mereka.