Kepulauan Hawaii pertama kali didiami pada abad ke-4 oleh orang Polinesia, kemungkinan dari pulau Marquesas yang terletak sekitar 2000 mil ke tenggara. Mereka memperkenalkan babi, anjing, ayam, talas, ubi jalar, pisang, tebu, dan banyak tanaman lainnya ke pulau-pulau. Pemukiman lebih lanjut terjadi dari Raiatea dan/atau Bora Bora (sekarang bagian dari Kepulauan Society) dan/atau Tahiti, pada abad ke-11. Seperti Pulau Paskah di Pasifik tenggara, pulau-pulau Hawaii adalah salah satu rantai pulau paling terisolasi di Pasifik, sebuah fakta yang diperkuat oleh tingginya tingkat flora dan fauna endemik di pulau itu, yang telah berevolusi dalam isolasi relatif selama jutaan tahun.
Di awal sejarah mereka, pulau-pulau Hawaii diperintah oleh kepala suku Kapu, yang akhirnya menjadi begitu besar hingga mencakup seluruh pulau. Ada delapan pulau utama yang ditempati oleh kepala-kepala suku ini – menurut ukurannya, mereka adalah Hawaii (juga dikenal sebagai Pulau Besar), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau, dan Kahoolawe. Pemimpin lokal, yang disebut Ali’is, saling bertarung memperebutkan tanah dan sumber daya.
Pada tahun 1778, penjelajah Inggris James Cook adalah orang Eropa pertama yang datang ke kepulauan Hawaii. Dia menamai pulau-pulau itu sebagai Kepulauan Sandwich setelah Earl of Sandwich ke-4, salah satu sponsornya. Nama itu tidak pernah macet. Pada tahun 1779, Cook mengunjungi pulau-pulau itu untuk kedua kalinya, mencoba menculik seorang kepala suku Hawaii untuk mendapatkan uang tebusan untuk mendapatkan kembali sebuah perahu kecil yang telah dicuri oleh kepala suku kecil lainnya. Alih-alih berhasil dalam usahanya, Cook dibunuh oleh pendukung kepala suku. Setelah banyak buku diterbitkan tentang pelayaran Cook, pulau-pulau Hawaii menjadi tujuan para pelaut Eropa, terutama Inggris, yang mencari persinggahan dalam perjalanan melintasi Pasifik.
Sekitar waktu yang sama, pada tahun 1780-an dan 1790-an, pertempuran antara kepala suku yang saling bersaing mencapai puncaknya, sampai pulau-pulau tersebut disatukan di bawah bendera satu kepala suku, yang kemudian dikenal sebagai Raja Kamehameha yang Agung. Dari tahun 1795 sampai 1872 pulau-pulau Hawaii diperintah oleh rumah kerajaannya, House of Kamehameha. Pada tahun 1820, misionaris Eropa mengubah sebagian besar pulau menjadi Kristen Protestan, dan Kamehameha II melarang praktik pengorbanan manusia. Setelah kematian Raja Kamehameha V, seorang bujangan, krisis suksesi terjadi, dan pulau-pulau itu diklaim oleh raja baru yang memerintah di bawah Wangsa Kalakaua.
Pada tahun 1887, orang Eropa mulai mencoba menguasai pulau-pulau tersebut. Sekelompok pengusaha Amerika dan Eropa yang dipimpin oleh orang Inggris Walter M. Gibson memaksa Raja Kalakaua untuk menandatangani Konstitusi 1887 Kerajaan Hawaii, yang melucuti otoritas administratif raja dan menetapkan properti dan persyaratan pendapatan minimum untuk pemungutan suara, membatasi hak pilih untuk orang Amerika kaya. , Eropa, dan penduduk asli Hawaii. Orang Asia, seperti Jepang dan Cina, tidak dapat memilih. Karena penduduk asli Hawaii adalah kelompok terbesar, mereka sebenarnya menguasai negara. Ini adalah pengenalan pertama demokrasi ke Hawaii.
Pada tahun 1893, Ratu Liliuokalani berusaha untuk memperkenalkan konstitusi baru yang akan mengakhiri demokrasi dan mengembalikan pulau itu menjadi monarki, memusatkan kekuasaan di tangannya sendiri. Konstitusi baru akan diberlakukan di bawah ancaman kekerasan. Sebagai tanggapan, sekelompok pemimpin bisnis dan warga negara sebagian besar Eropa dan Amerika membentuk Komite Keamanan untuk melestarikan demokrasi. Komite Keamanan ini didukung oleh Marinir AS, yang mendarat atas permintaan mereka untuk melindungi warga negara Amerika dari kemungkinan kekerasan. Komite berhasil menggulingkan Ratu dan mendirikan Pemerintahan Sementara di tempatnya, yang menjadi inkarnasi pertama dari wilayah dan negara bagian Amerika di masa depan. Setelah serangkaian laporan yang bertentangan tentang legalitas AS menggulingkan monarki Hawaii, Hawaii akhirnya dijadikan wilayah AS pada tahun 1898. Pada bulan Maret 1959, wilayah itu dibuat menjadi negara bagian AS ke-50, yang tetap ada sampai sekarang. Masih ada kontroversi besar mengenai apakah penggulingan Amerika atas monarki Hawaii adalah tindakan yang adil.