Akut myeloid leukemi (AML) är en sällsynt form av cancer som påverkar vita blodkroppar som bildas i benmärgen. Myeloid betyder ”från benmärgen”, och i denna form av cancer börjar benmärgen producera onormala eller atypiska celler. Dessa nya cancerceller stör den normala produktionen av blodkroppar, vilket minskar produktionen av röda och vita blodkroppar och blodplättar.
Denna cancerform är fortfarande en utmaning att behandla eftersom endast ett fåtal patienter är starka nog att genomgå den aggressiva kemoterapi som används för att bota den. Yngre patienter har sannolikt en högre överlevnadsgrad, men äldre patienter, den befolkning bland vilken sjukdomen är vanligast, är mindre benägna att svara på behandlingen.
Vissa tillstånd är mer benägna att orsaka akut myeloid leukemi. Det är 10 till 18 gånger mer sannolikt att det inträffar hos personer med Downs syndrom. Ironiskt nog kan behandling med kemoterapi för andra cancerformer öka risken för att utveckla tillståndet. Vidare är strålningsexponering en vanlig orsak, och ett stort antal människor som överlevde atombombningarna i Hiroshima och Nagasaki utvecklade senare tillståndet. Några aktuella studier tyder på att upprepad exponering för kemikalien bensen också kan öka risken.
De tidiga symtomen på akut myeloid leukemi kanske inte alltid tyder på sjukdomen. Människor kan känna att de har influensa och har värkande muskler, trötthetskänslor, feber, aptitlöshet och viktminskning. Eftersom fler onormala vita blodkroppar hämmar normal blodcellsproduktion kan symtom som andningssvårigheter, nedsatt immunitet mot sjukdomar, frekventa infektioner och små hudutslag som kallas petekier uppstå.
Ofta diagnostiseras människor inte korrekt förrän de har ett fullständigt blodvärde (CBC) som visar onormala antal av alla blodkroppar. När en CBC uppvisar lägre än normalt antal blodkroppar, kan läkare extrahera en liten mängd benmärg för att analysera de typer av vita blodkroppar som är onormala. Detta är ibland onödigt, eftersom onormala blodkroppar lätt kan hittas i blodomloppet om sjukdomen är i ett sent skede.
Behandlingen har två faser av kemoterapi. Den första, som kallas induktionsfasen, involverar sju dagars kontinuerliga intravenösa injektioner av kemomediciner som cytarabin. Målet är att attackera alla onormala vita blodkroppar och förhoppningsvis minska dem till nivåer som inte kan upptäckas.
Den andra fasen av behandlingen kallas post-remission eller konsolideringsbehandling. Patienter som överlever induktionsfasen genomgår ofta en benmärgstransplantation och får ytterligare tre till fem behandlingar av kemoterapi för att döda kvarvarande celler. Sjukhusinläggning är normalt nödvändig för båda behandlingsfaserna eftersom motståndet mot infektioner är mycket lågt och de höga doserna av kemoterapi kan ha negativa effekter på kroppen.
Akut myeloid leukemi är tyvärr svår att behandla, med endast cirka 20 till 30 % av patienterna botade. Denna statistik kan faktiskt vara något dålig, eftersom många äldre patienter väljer att inte behandla tillståndet alls när överlevnad är osannolik. Tillståndet är fortfarande en sällsynt form av cancer, men medicinska forskare förväntar sig en ökning av antalet fall eftersom människor lever längre: sjukdomen är mest sannolikt att drabba de som är äldre, och medelåldern för debut är 63.