Sejarah orang-orang Navajo biasanya dilihat sebagai perpaduan yang kuat antara keterlibatan suku awal, konflik dengan orang Eropa, dan integrasi ke Amerika Serikat modern. Navajo Nation adalah suku asli Amerika terbesar di Amerika Serikat, dan reservasi rumahnya, Navajoland, mencakup lebih banyak daratan daripada yang lain. Meliputi 24,000 mil persegi Arizona, New Mexico dan Utah, tanah kering yang jarang memiliki sedikit kemiripan dengan tanah asal suku. Imigrasi suku dari Kanada utara pada 1400 M adalah salah satu peristiwa paling awal yang diketahui dalam sejarah Navajo. Peristiwa penting lainnya termasuk migrasi ke bagian barat daya dari tempat yang sekarang menjadi Amerika Serikat, berjuang dengan pemukim dan milisi, mengadopsi tradisi tetangga mereka, dan pawai paksa sejauh 400 mil yang dikenal sebagai Long Walk, yang merenggut banyak nyawa. Di zaman yang lebih modern, bahasa suku terbukti sangat berharga ketika diubah menjadi kode militer, dan orang-orang Navajo dikreditkan dengan banyak kemenangan AS dalam Perang Dunia Kedua. Orang-orang ini sekarang dikenal sebagai “Pembicara Kode”. Reservasi Navajo menawarkan banyak penghargaan sejarah bagi penduduk dan pengunjung, dan struktur pemerintahan negara telah terbukti sangat sukses dan efektif.
Kehidupan Nomadik Awal
Ketika Navajo melakukan perjalanan mereka ke tanah gurun Amerika Utara pada tahun 1400 M, mereka menjalani gaya hidup nomaden. Suku itu berburu, berkumpul, dan bermigrasi. Kehidupan mereka memiliki sedikit kesamaan dengan tradisi suku hari ini. Tentu saja, sejarah ini terkadang mendapat perlawanan dari mereka yang percaya pada legenda yang menghubungkan sejarah awal Navajo dengan tempat-tempat suci di daerah tempat mereka tinggal pada zaman modern.
Serangan dan Peperangan
Seiring waktu, Navajo mulai beradaptasi dengan cara-cara suku tetangga mereka. Pada tahun 1500-an, mereka menanam jagung dan kacang-kacangan, seperti orang Indian Pueblo. Navajo berubah lagi dengan kedatangan pemukim asing, dan mereka mulai beternak domba dan membuat perhiasan perak, seperti orang Spanyol. Suku Navajo juga melanjutkan tradisi merampok suku tetangga. Pengenalan kuda di Spanyol pada 1700-an membawa praktik ini ke puncak.
Pada tahun 1804, dengan bantuan dari suku Pueblo, Ute dan Blackfoot, pemerintah Spanyol menyerang Navajo sebagai pembalasan. Laki-laki mati di kedua sisi, dan masalah di antara suku-suku mereda. Tidak sampai AS diperluas ke New Mexico dan pemukim baru pindah ke wilayah Navajo yang merampok dimulai sekali lagi.
Upaya Perjanjian Pemerintah AS
Pada tahun 1849, pemerintah AS berusaha membuat perjanjian dengan para pemimpin suku, tetapi pertemuan itu berakhir dengan konflik dan tragedi. Pada akhirnya, tujuh Navajo terbunuh, termasuk seorang prajurit berpengaruh bernama Narbona. Pembicaraan tegang antara India dan AS, yang memiliki cara yang sangat berbeda untuk menyelesaikan kesepakatan, dan kesalahpahaman menjadi tempat berkembang biaknya masalah.
Serangkaian perjanjian dan serangan yang gagal memotivasi pemerintah AS untuk membentuk program relokasi suku Indian Navajo dan Apache. Pada tahun 1863, General Kit Carson tiba dengan rencana untuk memindahkan semua anggota suku ke Fort Sumner di tenggara New Mexico. Pengumpulan suku-suku India adalah urusan yang berantakan dan penuh kekerasan.
Jalan Panjang
Pada tahun 1864, orang Navajo — pria, wanita, dan anak-anak dari segala usia — dipaksa berjalan sejauh 400 mil ke sebuah perkemahan yang disebut Bosque Redondo. Perjalanan ini dikenal sebagai Jalan Panjang, dan banyak orang meninggal selama 18 hari perjalanan. Ada juga penderitaan di Bosque Redondo, dan pada tahun 1868, sebuah perjanjian dirancang yang memungkinkan suku Indian kembali ke tanah airnya. Perjanjian Bosque Redondo menyerukan berbagai ketentuan, termasuk diakhirinya serangan yang telah melanda Barat Daya selama berabad-abad.
Jalan Panjang adalah titik tergelap dalam sejarah Navajo, tetapi juga menyatukan orang-orang dengan cara yang belum pernah mereka alami. Pada tahun 1923, mereka membentuk badan pemerintah formal dan sedang mengerjakan perjanjian sewa tanah dengan perusahaan-perusahaan yang haus akan minyak New Mexico. Pada tahun 1924, mereka dihitung sebagai warga negara AS dan mendapatkan hak untuk memilih.
Peran dalam Pengodean Masa Perang
Pada tahun 1942, tak lama setelah serangan di Pearl Harbor, sekelompok sukarelawan Navajo direkrut untuk membuat kode rahasia menggunakan bahasa ibu mereka. Kode tersebut terbukti tidak dapat dipecahkan dan digunakan selama Perang Dunia II untuk menyampaikan pesan tanpa takut musuh mencegatnya. Mereka dikreditkan dengan kemenangan di Iwo Jima, antara lain. Hampir 60 tahun setelah upaya mereka, pada tahun 2001, yang disebut Pembicara Kode Navajo dianugerahi Medali Kehormatan Kongres.
Kehidupan Modern
Kebanyakan orang Navajo modern tinggal di tanah yang disediakan khusus untuk suku tersebut, tetapi tidak semua melakukannya; Navajo dan keturunannya ada di hampir semua wilayah AS, dan beberapa juga tinggal di luar negeri. Namun, di mana pun mereka berada, anggota yang terdaftar biasanya berhak atas saham dan sering kali memberikan suara tentang bagaimana urusan kesukuan ditangani. Seperti kebanyakan suku AS, suku Navajo adalah negara-bangsa otonom yang bertindak secara independen dari yurisdiksi federal. Mereka memiliki bendera mereka sendiri dan pemerintahan mereka sendiri, dan beberapa sistem medis dan pendidikan paling maju dari suku mana pun. Pada tahun 1991, mereka merestrukturisasi Dewan Nasional Navajo untuk menciptakan bentuk pemerintahan tiga cabang dengan cabang eksekutif, yudikatif dan legislatif.