McCarthyisme adalah gerakan yang dimulai dan diabadikan oleh Senator AS Joseph McCarthy dari Wisconsin pada 1950-an. Senator sangat menentang penyebaran komunisme di seluruh dunia, dan sebagai hasilnya, ia mulai menyelidiki orang-orang di AS untuk kemungkinan hubungan komunis. Di mata banyak orang, investigasi ini terlalu jauh dengan melanggar hak kebebasan berbicara orang dan seringkali merusak hidup mereka dengan menodai reputasi mereka di depan umum. Senator McCarthy akhirnya dikecam oleh badan Senat karena menyalahgunakan kekuasaannya. Seiring berjalannya waktu, terbukti bahwa beberapa orang yang diselidiki McCarthy sebenarnya adalah mata-mata asing, tetapi ada juga banyak orang yang sama sekali tidak bersalah yang menjadi sasaran interogasinya.
Ketakutan akan komunisme menyebar selama tahun 1950-an, sebagian karena beberapa kasus di mana kelompok komunis naik ke tampuk kekuasaan di beberapa negara yang berbeda. Banyak orang takut bahwa ini bisa terjadi di AS, dan beberapa khawatir bahwa pejabat tinggi pemerintah mungkin sudah menjadi komunis rahasia yang menunggu kesempatan untuk menggunakan kekuatan mereka untuk membantu musuh asing.
McCarthy menggunakan kekuatannya untuk membantu menyalakan api ketakutan ini, dan dia akhirnya mulai menyelidiki orang secara terbuka. Beberapa hanya warga kelas menengah biasa, tetapi dia juga menyelidiki banyak orang terkenal, termasuk banyak di Hollywood. Ada banyak alasan mengapa McCarthy memilih siapa yang dia pilih — terkadang dia memiliki bukti nyata yang menentang mereka, tetapi dalam banyak kasus, orang-orang hanya terlibat dalam organisasi yang dia anggap subversif, atau mereka adalah kenalan orang lain yang dia selidiki.
Orang-orang yang disasar pada era tersebut seringkali kesulitan mencari pekerjaan setelahnya. Ini sering terjadi bahkan jika mereka akhirnya dibebaskan dari kesalahan apa pun. Sebagian, ini karena ketakutan bahwa hubungan apa pun dengan seseorang yang telah diselidiki dapat membuat seseorang atau perusahaan terlihat mencurigakan.
Akhirnya, bukti terungkap bahwa McCarthy telah menargetkan beberapa orang sebagai cara baginya untuk memberikan pengaruh. Misalnya, ia diduga memusatkan perhatian pada beberapa perwira Angkatan Darat AS sebagai cara untuk mengancam mereka agar mendukung wajib militer yang kenal dekat dengan senator tertentu. Ini adalah jenis bukti yang dalam banyak hal bertanggung jawab atas kejatuhan McCarthy. Seiring waktu, istilah “McCarthyism” telah digunakan untuk menggambarkan segala jenis gerakan di mana orang menggunakan rumor dan sindiran untuk secara terbuka menyerang individu karena keyakinan atau kecenderungan politik.