Inisiatif dan sistem referendum adalah bagian dari lanskap hukum Amerika di 24 negara bagian. Di negara bagian ini, warga negara dapat menulis inisiatif untuk mengubah Konstitusi negara bagian atau mengusulkan undang-undang baru, dan dalam beberapa kasus mencabut undang-undang dengan referendum. Dalam hal inisiatif atau referendum, masyarakat pemilih memutuskan hasil proposal selama pemilihan. Di setiap negara bagian yang mengizinkan warganya untuk memberikan inisiatif dalam pemungutan suara, prosesnya sedikit berbeda, tetapi dasar-dasarnya tetap sama.
Saat ini, Nevada, California, Illinois, Oregon, Washington, Arizona, Idaho, Colorado, Montana, Maine, Massachusetts, Alaska, Florida, Nebraska, Oklahoma, North Dakota, South Dakota, Utah, Wyoming, Missouri, Mississippi, Arkansas, Michigan, dan Ohio memungkinkan pemilih untuk mengajukan inisiatif ke surat suara negara bagian. Florida dan Mississippi hanya mengizinkan amandemen konstitusi negara bagian. Tiga negara bagian lagi, New Mexico, Kentucky, dan Maryland, mengizinkan referendum populer, tetapi bukan inisiatif.
Langkah pertama dalam mendapatkan inisiatif pada surat suara adalah menulis teks inisiatif yang diusulkan. Biasanya, seorang pengacara atau tim atau pengacara melakukan bagian tugas ini, untuk memastikan bahwa teksnya legal, jelas, dan dapat ditegakkan. Setelah teks inisiatif ditulis, itu diserahkan kepada pejabat negara untuk ditinjau. Ini biasanya Jaksa Agung Negara atau Sekretaris Negara, dan dia menulis judul dan ringkasan resmi untuk inisiatif setelah meninjaunya.
Setelah inisiatif ditinjau oleh negara, kelompok yang mengorganisirnya dapat mulai mengumpulkan tanda tangan. Jumlah tanda tangan yang dibutuhkan tergantung pada partisipasi pemilih dalam pemilihan besar terakhir. Di sebagian besar negara bagian, amandemen konstitusi negara bagian memerlukan tanda tangan petisi oleh delapan persen pemilih yang terdaftar di negara bagian, dan undang-undang baru mensyaratkan antara lima dan enam persen. Tanda tangan harus valid, karena banyak negara bagian memeriksa tanda tangan terhadap daftar pemilih yang terdaftar di negara bagian tersebut.
Negara memberi kelompok yang mengorganisir petisi batas waktu untuk pengajuan. Jika kelompok mengumpulkan cukup banyak tanda tangan pada waktunya, inisiatif atau referendum akan ditempatkan pada surat suara, dan pemilih dapat memutuskannya. Dalam kedua kasus tersebut, dokumen harus dilengkapi dan diajukan jauh sebelum pemilihan, untuk memastikan bahwa itu akan dimasukkan dalam surat suara.
Inisiatif dapat diusulkan kapan saja, karena merupakan modifikasi dari hukum negara. Dokumen pada referendum, di sisi lain, harus diajukan dalam waktu 90 hari dari pengesahan undang-undang tersebut. Pemilih tidak dapat secara surut memutuskan bahwa mereka tidak menyetujui undang-undang negara mereka, tetapi mereka dapat bertindak untuk menjatuhkan undang-undang yang menurut mereka tidak konstitusional atau tidak masuk akal.