Klausul perlindungan yang sama adalah bagian dari Amandemen ke-14 Konstitusi Amerika Serikat yang mengatakan bahwa negara bagian tidak dapat, “menyangkal kepada siapa pun di dalam yurisdiksi [mereka] perlindungan yang sama atas hukum [mereka].” Klausul ini dirancang untuk mencegah pengesahan undang-undang negara yang diskriminatif yang menyangkal hak yang sama bagi orang-orang dalam keadaan yang sama, tetapi dari kelas yang berbeda. Misalnya, jika sebuah negara mengesahkan undang-undang bahwa tunjangan kesejahteraan hanya akan dibayarkan kepada orang kulit putih, undang-undang itu akan dianggap tidak sah karena mendiskriminasi berdasarkan ras.
Amandemen ke-14 disahkan pada tahun 1868, segera setelah Perang Saudara. Salah satu motivasi untuk pengesahannya adalah serangkaian “Hukum Hitam” yang disahkan di negara bagian Selatan sebagai tanggapan terhadap Emansipasi. Undang-undang ini menolak kesempatan orang kulit hitam Amerika untuk memiliki properti atau bisnis, dan juga membatasi sejumlah hak hukum lainnya. Sebagai tanggapan, pemerintah federal menetapkan bahwa selain melindungi orang dari diskriminasi di tingkat federal, ada juga kewajiban untuk memastikan bahwa negara bagian tidak melakukan diskriminasi.
Undang-undang ini tidak berarti bahwa setiap orang di Amerika Serikat diperlakukan sama. Dalam pengujian klausul perlindungan yang sama, telah diakui bahwa negara-negara selalu mengesahkan undang-undang yang diskriminatif, tetapi undang-undang ini memiliki dasar yang rasional. Membatasi usia ketika orang dapat mengemudi, minum, mendaftar di militer, dan terlibat dalam kegiatan lain adalah contoh undang-undang yang akan lulus tes dasar rasional.
Jika ada keyakinan bahwa suatu undang-undang tidak memiliki dasar yang rasional dan berpotensi melanggar klausul perlindungan yang sama, maka akan dilakukan pemeriksaan yang ketat. Tujuannya adalah untuk menentukan apakah hukum mendiskriminasi orang-orang dalam keadaan yang sama berdasarkan kelas. Dengan demikian, seseorang yang menentang mengapa tunjangan pemerintah ditawarkan kepada penyandang disabilitas dan bukan kepada non-disabilitas tidak akan mungkin menang, karena kedua kelompok ini jelas berada dalam situasi yang berbeda. Namun, jika tunjangan disabilitas hanya tersedia bagi orang-orang dari ras, agama, atau jenis kelamin tertentu, mungkin ada alasan untuk mengajukan tantangan di bawah klausul perlindungan yang setara.
Karena yurisprudensi Amerika telah berkembang, demikian pula klausul perlindungan yang setara. Gerakan hak-hak sipil menyebabkan perubahan radikal dalam interpretasi hukum, mendorong diakhirinya konsep-konsep seperti “terpisah tapi setara.” Pandangan di pengadilan Amerika terus berubah dengan masyarakat Amerika. Secara berkala, tantangan penting terhadap undang-undang negara bagian memunculkan klausul perlindungan yang setara, terkadang menjadi preseden untuk masa depan.