Koldamm är skadligt – de primära farorna är två sjukdomar som kallas kolarbetarpneumokonios (CWP) och progressiv massiv fibros (PMF). Båda sjukdomarna kallas också vanligtvis för svart lungsjukdom på grund av hur de får en persons lungor att se ut. Dessa störningar kan inträffa när människor som arbetar i kolgruvor andas in för mycket koldamm över tiden och det ackumuleras i deras lungor. Så småningom kan ansamling av koldamm orsaka vävnadsförändringar i lungorna och leda till störningar som är mycket lika emfysem och fibros.
Symtomen på svart lungsjukdom kan ta år innan de dyker upp. Så småningom kan kolarbetare börja utveckla en hosta som inte kommer att försvinna. Ibland kan denna hosta vara ganska svår, och individer kommer ofta att hosta upp mycket slem. Med tiden kan de också drabbas av andnöd och ha en känsla av att deras luftvägar är något blockerade. Människor som också röker kan utveckla svårare symtom, och kolarbetare med rökvana har större chans att utveckla kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL).
I CWP-formen är svart lungsjukdom vanligtvis inte så farligt. Människor kan ofta återhämta sig utan några större komplikationer, och ibland kanske de inte ens inser att de har ett problem eftersom symtomen är så milda. När det går över till PMF blir saker och ting allvarligare, och det kan bidra till vissa allvarliga komplikationer. Det finns vissa bevis för en högre förekomst av lungcancer tillsammans med en större risk för andningssvikt. Det kan också belasta en persons hjärta och leda till eventuell hjärtsvikt.
Läkare har ännu inte upptäckt ett sätt att behandla svart lungsjukdom. Det vanligaste tillvägagångssättet är att hjälpa människor att hantera symtomen. Den viktigaste rekommendationen är att begränsa exponeringen för koldamm. Det kan innebära att man bär en kirurgisk mask av något slag när man arbetar i en gruva eller eventuellt byter jobb.
I USA har det förekommit stämningar och lagar antagits angående nivån av koldamm i gruvmiljöer. Vissa stater godkände så småningom kompensationsprogram för gruvarbetare som handikappades av exponering för koldamm. Federal Coal Mine and Safety Act antogs 1969, och den satte nya standarder för säkerheten inom kolindustrin och etablerade federal kompensation, som liknade tidigare statliga kompensationsplaner. Säkerheten har förbättrats inom kolindustrin, men många före detta kolgruvarbetare lider fortfarande av svart lunga.