Sejarah segel negara bagian California dimulai jauh sebelum California mencapai status negara bagian pada tahun 1850. Ini dirancang oleh seorang perwira Angkatan Darat Amerika Serikat, tetapi karena masalah politik dan sosial, diperkenalkan oleh orang lain, dengan persetujuan pencipta. Itu secara resmi disetujui oleh Konvensi Konstitusi California, yang diadakan pada tahun 1849. Desainnya memasukkan referensi khusus periode ke Union, yang mencerminkan asumsi oleh penciptanya bahwa California akan segera diterima sebagai negara bagian. Sejak itu telah mengalami banyak modifikasi, sebagian besar telah bergaya, tanpa mengubah citra simbolis atau tata letak desain secara signifikan. Perubahan terakhir ini dilakukan pada tahun 1937
Pencipta segel negara bagian California adalah Robert S. Garnett. Garrett adalah seorang mayor di Angkatan Darat Amerika Serikat, yang kemudian menerima komisi sebagai jenderal di tentara Konfederasi pada awal Perang Saudara Amerika. Desainnya diukir oleh Albert Kuner.
Selama periode ini dalam sejarah, ada banyak permusuhan antara militer dan banyak dari mereka yang terlibat dalam politik California. Karena alasan ini, Garnett merasa bahwa rancangannya akan ditolak mentah-mentah oleh konvensi konstitusional hanya karena dibuat oleh seorang anggota militer. Untuk menghindari kemungkinan ini, ia meminta bantuan Caleb Lyon, petugas resmi konvensi. Desain yang diusulkan Garnett untuk segel itu dipresentasikan oleh Lyon sebagai miliknya.
Lyon mengajukan proposal untuk desain segel dan penjelasan simbol-simbolnya. Desainnya menggambarkan lanskap dengan pelabuhan atau sungai yang dipenuhi kapal layar, dengan pegunungan di latar belakang dan representasi dewa Romawi Minerva yang berlutut di samping beruang grizzly di latar depan kanan. Seorang penambang bekerja dengan sebuah pick di latar depan kiri. Deretan 31 bintang, satu untuk setiap negara bagian di Union pada saat itu, mengikuti busur atas segel melingkar dengan kata “Eureka” muncul tepat di bawahnya. Kata-kata “The Great Seal of State of California” ditempatkan di sekitar perbatasan segel.
Setiap elemen desain dipilih untuk memiliki relevansi dengan sejarah California dan kebanggaan warganya. Minerva dipilih untuk menunjukkan bahwa California menjadi negara bagian tanpa terlebih dahulu ditetapkan sebagai wilayah seperti biasanya. Beruang grizzly, memakan seikat anggur, mewakili keragaman flora dan fauna di wilayah tersebut sementara lanskapnya menunjukkan berbagai keindahan alam yang dapat ditemukan di wilayah tersebut. Penambang, setumpuk gandum, dan kapal menunjukkan kekuatan perdagangan, pertanian, dan ekonomi California. Kata “Eureka” mengacu pada penemuan emas di wilayah tersebut dan penerimaan California sebagai anggota Amerika Serikat.
Delegasi konvensi memperdebatkan desain, dan banyak perubahan diusulkan oleh berbagai anggota. Desain asli Garnett tidak termasuk beruang grizzly atau penambang. Keduanya ditambah dengan amandemen.
Perubahan lain yang diusulkan ditolak, dan desain disetujui melalui pemungutan suara pada 2 Oktober 1849. Itu direvisi tiga kali terpisah, yang terakhir pada tahun 1937. Setiap revisi membuat perubahan kecil dalam detail tanpa secara intrinsik mengubah simbologi atau elemen utama. . Revisi 1937 disahkan dan secara resmi ditetapkan sebagai satu-satunya segel resmi.
Stempel yang sebenarnya adalah benda fisik, dan digunakan oleh gubernur dan sekretaris negara untuk membubuhkan stempel resmi pada dokumen, seperti stempel notaris yang mengesahkan dokumen. Sementara representasi yang tak terhitung banyaknya dari segel negara bagian California ada, menurut hukum negara bagian, hanya ada satu segel fisik resmi. Ini terdiri dari dua bagian die yang dilekatkan pada mesin pres yang, saat digunakan, menghasilkan segel pada dokumen.