Saat ini kebanyakan orang mendengar kata jayhawker dan memikirkan bola basket Universitas Kansas. Ini adalah citra yang jauh dari perbudakan dan perang gerilya. Tapi perbatasan antara Kansas dan Missouri pada tahun 1850-an adalah sarang kekacauan dan jayhawker muncul sebagai simbol perjuangan Kansas untuk menjadi negara bebas. Di dalam, seorang jayhawker adalah seorang abolisionis Kansas, yang akan melintasi perbatasan untuk menyerang Missouri, biasanya sebagai balas dendam atas serangan oleh orang Missouri yang disebut bushwhackers. Kemudian istilah itu akan berlaku untuk sebagian besar pria pejuang Kansas dan akhirnya ada hubungannya dengan Kansas.
Sementara Kansas memantapkan dirinya sebagai sebuah wilayah, para pemburu semak, orang Missouri yang pro-perbudakan, akan menyerbu kota-kota dan wisma-wisma dalam upaya untuk mengintimidasi siapa pun yang anti-perbudakan atau negara bebas. Jayhawker awal adalah seorang abolisionis, gerilya, dan simpatisan Union yang akan membalas dengan menyerbu kota-kota perbatasan Missouri. Periode pertempuran ini akan menjadi begitu intens sehingga akan dikenal sebagai perselingkuhan Kansas Berdarah.
Selama Perang Saudara Amerika, seorang jayhawker bisa menjadi hampir semua pejuang Kansas, tidak peduli di pihak mana mereka berada pada tahun-tahun sebelum perang. Jayhawkers Perang Saudara dikenal karena pertempuran sengit dan seringkali brutal. Kadang-kadang mereka bersekutu dengan Serikat yang memberi mereka legitimasi tetapi tidak selalu. Ada kelompok jayhawkers yang bahkan tentara tidak bisa mendukung karena kekejaman mereka. Korban kekerasan jayhawker akan mengaku sebagai jayhawked. Sementara jayhawking dapat digunakan secara bergantian dengan mencuri, tidak ada stigma yang terkait dengannya.
Beberapa jayhawkers terkenal termasuk James Lane, yang memimpin “Lane’s Army,” sekelompok abolisionis yang menetap di Kansas dengan harapan menjaga Kansas menjadi negara bebas. Selama Perang Saudara Amerika, Lane akan melanjutkan pertarungan dan akhirnya memimpin Pemecatan Osceola. The Sacking of Osceola dibuat menjadi film pada tahun 1976 berjudul The Outlaw Josey Wales.
Charles “Doc” Jennison adalah jayhawker terkenal lainnya yang memperjelas pendiriannya tentang perbudakan. Dia adalah pendukung setia John Brown, seorang abolisionis yang terkenal dan militan. Pada lebih dari satu kesempatan Jennison menggantung orang Missouri yang pro-perbudakan ketika mereka mencoba mengembalikan budak yang melarikan diri ke tuan mereka.
Kita terpisah dari kekerasan hari-hari sebelum, selama, dan setelah Perang Saudara Amerika selama lebih dari seratus tahun. Konotasi negatif, dilupakan, tetapi jayhawker tetap menjadi moniker Kansas.