Navy SEAL bekerja untuk Angkatan Laut Amerika Serikat dalam pasukan operasi khusus yang disebut Naval Special Warfare (NSW). NSW hanya membentuk 1% dari Angkatan Laut Amerika Serikat. SEAL adalah singkatan dari laut, udara dan darat. Anggota dilatih dalam taktik udara dan darat, tetapi memulai dan mengakhiri operasi mereka di lingkungan laut.
Pelatihan utama terutama berkaitan dengan pengintaian khusus (SR) dan tindakan langsung (DA), karena ini dianggap oleh NSW sebagai keterampilan dasar SEAL. Misi SR dilakukan oleh NSW sebagai sarana mempersiapkan pasukan militer untuk menghadapi apa yang akan terjadi di wilayah musuh; SEAL diam-diam mensurvei operasi dan persenjataan musuh, dan mereka membawa intelijen kembali ke NSW. DA melibatkan strategi konfrontasi langsung seperti penembak jitu terlatih yang siap melindungi personel militer Amerika Serikat lainnya. Navy SEAL memilih senjata yang tepat untuk setiap pekerjaan seperti pistol, senapan, peluncur granat, senapan, atau senapan sniper.
Pelatihan dasar enam bulan ini disebut Basic Underwater Demolition/SEAL (BUD/S) dan menuntut fisik dan mental. Kursus parasut tiga minggu dan pelatihan lanjutan yang berlangsung selama 15 minggu juga wajib bagi Navy SEAL untuk mendapatkan pin “Trident” yang menandakan SEAL. Setelah tahap pelatihan pertama selesai, calon anggota diberikan selembar kertas yang disebut “Lembar Mimpi” yang mereka gunakan untuk menyuarakan pilihan mereka antara San Diego, California, atau Pantai Virginia, Virginia. Dua dari empat kelompok yang mengerahkan Navy SEAL berada di San Diego dan dua lainnya berada di Pantai Virginia. Jumlah total SEAL bertambah hingga lebih dari 2,450 dan juga ada 325 anggota cadangan.
Pasukan operasi khusus adalah unit kecil yang terfokus. Navy SEAL diharapkan ahli menangani peralatan dan taktik strategis dalam misi di seluruh dunia. Mereka dilatih untuk menyerang target mereka secara tak terduga, siang atau malam, baik dengan parasut atau kapal selam.
Special Warfare Combatant Craft Crewmen (SWCC) tidak sama dengan Navy SEAL meskipun keduanya merupakan bagian dari NSW. SWCC menjalani pelatihan serupa, tetapi fokus mereka adalah pada pemeliharaan dan pengoperasian perahu dan senjata. SWCC membantu dan mendukung SEAL di daerah perairan dangkal. Kedua kelompok harus memiliki kebugaran yang sangat baik, kecerdasan, motivasi dan mampu merespon secara akurat dalam situasi stres.
Baik calon SWCC maupun calon Navy SEAL harus memiliki penglihatan 20/20, atau setidaknya penglihatan yang dianggap dapat dikoreksi hingga 20/20 dengan operasi mata laser. Keduanya harus telah menerima setidaknya nilai minimum yang diizinkan pada Baterai Keahlian Kejuruan Angkatan Bersenjata (ASVAB). ASVAB menguji sepuluh mata pelajaran dan skor yang dicapai di setiap bidang menunjukkan kelayakan untuk pelatihan dasar. Calon SWCC biasanya membutuhkan nilai tinggi dalam Pengetahuan Aritmatika (AK), Pengetahuan Kata (WK) dan Pemahaman Mekanik (MC). Calon SEAL sering kali perlu mendapat nilai tinggi dalam Ilmu Umum (GS), Informasi Elektronik (EI) dan Pemahaman Mekanik (MC).