Meskipun tidak diadopsi oleh badan legislatif sampai tahun 1877, bendera negara bagian dari sejarah Rhode Island sudah ada sejak berdirinya Rhode Island sebagai koloni di bawah Raja Charles II dari Inggris. Setiap elemen dalam desain mewakili beberapa aspek sejarah negara. Bendera itu sendiri benar-benar putih, tetapi bermata dengan pinggiran emas. Di tengah lapangan putih terdapat jangkar emas setinggi 22 inci (55.8 sentimeter), dan di bawah jangkar ada pita biru tua dengan moto Rhode Island, “Harapan”, yang ditulis dengan huruf emas. Mengelilingi jangkar dan moto adalah lingkaran yang terdiri dari 13 bintang emas.
Desain jangkar menggemakan bagian paling awal dari sejarah Rhode Island. Pada 1647, jangkar diadopsi sebagai segel kolonial Rhode Island. Sebagai simbol, jangkar itu bahkan lebih jauh lagi dari tahun 1643 ketika itu dipilih sebagai segel koloni setelah pemberian Paten Cromwellian, yang mendirikan Perkebunan Providence; menariknya, nama resmi negara bagian tersebut sebenarnya adalah State of Rhode Island dan Providence Plantations. Pada 1664, moto “Harapan” ditambahkan ke segel ketika piagam yang lebih liberal diberikan kepada koloni. Ini menjadi bagian dari bendera negara bagian Rhode Island ketika diputuskan untuk memasukkan segel negara ke dalam desain resmi bendera.
Beberapa sejarah bendera negara bagian Rhode Island hilang begitu saja karena waktu dan kurangnya catatan lengkap yang disimpan atau dilestarikan. Sejarawan tidak yakin dengan asal usul moto “Harapan” pada segel dan bendera. Secara umum, para peneliti berpikir bahwa penjelasan yang paling mungkin untuk jangkar dan kata “Harapan” sebagai simbol bendera adalah bahwa mereka mungkin diilhami oleh frasa dalam Alkitab yang merujuk pada harapan sebagai jangkar jiwa.
Warna bendera negara bagian Rhode Island juga bisa berasal dari era kolonial. Selama Revolusi Amerika, warna biru dan putih sering terlihat pada bendera yang dibawa saat perang. Selain itu, ini adalah warna bendera populer dalam Perang 1812 serta Perang Meksiko. Terlepas dari apa yang tampak seperti adopsi bendera negara bagian pada tahun 1877, Rhode Island sebenarnya adalah salah satu negara bagian paling awal yang merancang dan mengadopsi bendera. Hanya dua dari koloni asli lainnya yang telah mengadopsi bendera sebelumnya: New Jersey dan New York, keduanya pada tahun 1876.