En stel nacke – eller problem med att flytta nacken på grund av smärta eller obehag – kan vara resultatet av extrema spänningar i musklerna i nacken. Detta problem kan också vara en biprodukt av ett problem i ett annat område av kroppen, såsom axlar, armar eller huvud, i form av en huvudvärk som går in i nackområdet. Symtom som inkluderar hosta och stel nacke, å andra sidan, kan vara kroppens sätt att varna för att det finns ett allvarligt problem i kroppen som hotar kroppens allmänna välbefinnande.
Smärta och stramhet i nacken kan utlösas av en skada som en muskelvrickning eller spänning som resulterar i små revor i fibrerna i musklerna, senor eller ligament. Detta orsakar i sin tur inflammation, vilket orsakar svullnad i området. När musklerna väl är skadade, som en skyddande mekanism, kan kroppen reagera genom att åstadkomma en kontinuerlig avfyring av muskelfibrerna, kallad muskelspasm. Spasmer, eller den ihållande ofrivilliga sammandragningen av en muskel, kan ”låsa” musklerna, orsaka smärta och en ovilja eller oförmåga att flytta nacken genom dess normala rörelseomfång, vilket skyddar området från ytterligare skador.
Vanliga luftvägssjukdomar, såsom förkylning, bronkit, bihåleinflammation och lunginflammation kan orsaka en mängd olika symtom, inklusive en produktiv hosta och stel nacke. När kroppen invaderas av föroreningar, antingen virala eller bakteriella till sin natur, reagerar kroppen genom att producera överdriven slem. Hosta kan orsakas av kroppens försök att rensa luftvägarna och befria kroppen från det extra sekretet. Stelhet i nacken kan köpas på av den ständiga stressen på nackområdet från överdriven hosta. Men när en hosta och stel nacke åtföljs av andra symtom, såsom feber, kräkningar och huvudvärk, kan det vara mer än en enkel infektionsprocess.
En allvarlig medicinsk sjukdom där hosta och stel nacke – tillsammans med andra influensaliknande symtom – är närvarande är ett tillstånd som kallas hjärnhinneinflammation. Hjärnhinneinflammation är en infektionsprocess som påverkar hjärnan genom att orsaka inflammation i höljet runt hjärnan, som kallas hjärnhinnorna. I vissa fall kan hjärnhinneinflammation också påverka ryggmärgen. Om den lämnas obehandlad kan hjärnhinneinflammation orsaka andra hälsoproblem som en ökad risk för anfall, ett tillstånd där det finns en extrem mängd elektrisk aktivitet i hjärnan som gör att den ”griper” sig. En annan komplikation av meningit är risken för akut andnödsyndrom, ett tillstånd där överdriven vätskeansamling orsakar oförmåga att andas ordentligt och därmed äventyrar det allmänna välbefinnandet.