Ketika pembuat film dan kritikus film mengacu pada genre film, mereka umumnya berarti gaya atau materi pelajaran tertentu. Meskipun sebuah film mungkin memiliki elemen dari sejumlah genre yang berbeda, film tersebut sering diklasifikasikan dalam satu genre untuk tujuan referensi. Beberapa orang mungkin menganggap film sutradara Mel Brook, Blazing Saddles, bergenre Barat, misalnya, tetapi nada satir dan tulisan komedinya menempatkannya tepat di genre komedi. Genre film lainnya termasuk drama, komedi romantis, aksi/petualangan, musikal, dan eksperimental.
Dimasukkannya sebuah film ke dalam genre yang diakui memberikan beberapa petunjuk umum kepada pemirsa potensial tentang materi pokok dan kesesuaiannya. Jika sebuah film digambarkan sebagai Barat, misalnya, penonton harus berharap untuk melihat koboi menunggang kuda di Amerika Barat selama abad ke-19. Ada juga karakter stok tertentu dan situasi dramatis yang terkait dengan kategori tertentu, seperti sheriff, penjahat, dan bartender saloon di Barat.
Mengkategorikan film menurut genre tidak selalu merupakan tugas yang mudah, karena film dramatis mungkin memiliki momen komedinya sendiri atau komedi mungkin mengambil giliran yang lebih dramatis. Beberapa pakar film akan membuat genre atau subgenre baru untuk menggambarkan film-film hybrid tersebut, seperti komedi aksi atau drama. Namun, secara umum, sebagian besar film yang dibuat dalam genre tertentu, seperti film noir atau drama kriminal, mengikuti struktur dan alur alur genre tersebut. Namun, beberapa film mungkin menantang kekakuan genre mereka sendiri, seperti Western Unforgiven karya Clint Eastwood yang didekonstruksi, yang dengan tegas menghindari banyak klise yang terkait dengan genre film Barat.
Genre film mirip dengan genre musik atau genre sastra dalam banyak hal. Pembuat film sering memahami elemen apa yang diharapkan dalam genre film tertentu dan mengarahkan film ke tujuan itu. Aktor tertentu umumnya dikaitkan dengan jenis kategori tertentu, serta penulis naskah dan sutradara. Mendiang sutradara John Ford, misalnya, bekerja hampir seluruhnya dalam genre film Barat. Aktor Hugh Grant mungkin paling dikenal karena karyanya dalam genre komedi romantis. Produser Jerry Bruckheimer mengkhususkan diri dalam genre film aksi.