Balon udara panas adalah kapal yang relatif besar yang memungkinkan penerbangan manusia. Kantong besar kain diisi dengan udara yang dipanaskan untuk mengangkatnya. Sebuah keranjang di bawah balon membawa penumpang dan kargo, dan angin memandunya di udara.
Balon udara panas modern dipanaskan oleh pemanas propana kecil yang dipasang di bawah lubang kecil pada balon, tetapi di atas keranjang tempat penumpang bepergian. Saat udara memanas, itu menjadi lebih ringan daripada udara di luar balon, menyebabkan pesawat naik ke udara. Sementara arah tidak dapat dikendalikan banyak dalam balon udara panas normal, ketinggian dapat diatur dengan melepaskan udara panas atau mengubah kekuatan api. Untuk balon yang terampil, beberapa kemudi dapat dicapai hanya dengan mengubah ketinggian menjadi arus angin yang berbeda; kemampuan membaca angin penting bagi mereka yang berlomba balon.
Balon udara panas bisa datang dalam berbagai ukuran, tergantung pada tujuannya. Hopper awan kecil dimaksudkan hanya untuk satu penumpang, dan mungkin memiliki balon dengan kurang dari 30,000 kaki kubik (9,144 meter kubik) ruang udara di dalamnya. Sebaliknya, beberapa balon udara panas yang sangat besar, yang ditujukan untuk kelompok lebih dari sepuluh orang, mungkin memiliki lebih dari 500,000 kaki kubik (152,400 meter kubik) ruang udara di dalamnya. Sebuah pesawat rata-rata, dimaksudkan untuk menampung dua atau tiga penumpang dan seorang pilot, memiliki sekitar 100,000 kaki kubik (30,480 meter kubik) ruang di dalam balon.
Perjalanan balon udara pertama dengan penumpang pada bulan November 1783, diawaki oleh seorang ilmuwan dan seorang marquis. Ini menjadikan balon udara panas sebagai kapal tertua yang berhasil diterapkan untuk penerbangan manusia. Awalnya, dianggap bahwa asap itu sendiri yang membuat balon naik, jadi api berasap digunakan untuk mengisinya. Aplikasi militer balon udara tidak butuh waktu lama untuk diperhatikan, dan digunakan untuk pengintaian selama Perang Saudara AS, dan banyak digunakan selama Perang Dunia I. Beberapa diisi dengan kantong gas yang lebih ringan dari udara seperti helium atau hidrogen, dan gunakan udara panas untuk daya angkat tambahan. Jenis ini dikenal sebagai balon Rozier.
Balon udara panas dapat dibandingkan dengan kapal udara, yang pada dasarnya adalah balon dengan mekanisme kemudi yang terpasang di dalamnya. Namun, banyak kapal udara tidak mengandalkan udara panas untuk daya apungnya, melainkan menggunakan gas yang secara alami lebih ringan daripada udara, seperti seperti hidrogen atau helium. Kapal udara juga dikenal sebagai zeppelin atau balon udara. Kapal yang dibangun dengan prinsip yang sama seperti balon udara panas, dengan tambahan cara mengarahkan arah, sering disebut kapal panas.
Sejak kemunculannya kembali di tahun 1960-an, bepergian dengan balon udara telah menjadi hobi yang sangat populer di Amerika Serikat dan Eropa. Karena pemandangan yang mencolok dan suasana yang hampir sunyi dari perjalanan, mereka dianggap ideal untuk tamasya romantis. Lebih dari 3,000 pilot berlisensi beroperasi di Amerika Serikat saja, dengan lebih banyak lagi yang muncul setiap hari.