Ilusionis adalah tipe entertainer yang umumnya tampil di depan banyak orang. Berbeda dengan pesulap “close-up”, ilusionis menggunakan area panggung penuh dan terkadang seluruh teater untuk melakukan aksi mereka. Ilusionisme modern sering ditemukan dalam pertunjukan gaya Las Vegas, banyak efek khusus dan trik yang mempesona.
Illusionists umumnya dibedakan dari penyihir dengan ukuran trik mereka. Sementara pesulap biasa dapat menggunakan trik kartu atau menghilangkan kelinci, seorang ilusionis akan lebih mungkin untuk melenyapkan gajah atau harimau. Selain itu, ilusionis biasanya dianggap terpisah dari eskapolog seperti Harry Houdini atau David Blaine, yang sebagian besar mengandalkan perluasan kemampuan tubuh manusia daripada menciptakan ilusi.
Trik ilusionis datang dalam banyak jenis, dikategorikan dengan cara yang berbeda oleh organisasi yang berbeda. Beberapa jenis trik yang paling umum termasuk benda melayang, menghilang atau menghasilkan item, memindahkan sesuatu dari satu tempat ke tempat lain, dan trik penetrasi menyebabkan satu benda padat melewati yang lain. Sebagian besar ilusi ini membutuhkan peralatan khusus, dan bergantung pada keterampilan ilusionis dalam penyesatan.
Prestidigitasi atau penyesatan adalah tulang punggung dari banyak ilusi. Seni melibatkan memfokuskan perhatian penonton pada satu objek atau tempat sementara trik yang sebenarnya dilakukan di tempat lain. Ini agak lebih mudah untuk dicapai dalam sihir panggung besar daripada dalam pertunjukan jarak dekat, karena pesulap memiliki ruang yang lebih besar untuk menyembunyikan objek atau alat peraga. Namun, keterampilan penyesatan yang diasah adalah tanda seorang ahli sejati, dan para ilusionis yang bercita-cita tinggi biasanya berlatih selama beberapa tahun sebelum mencoba pertunjukan skala besar.
Salah satu ilusionis besar paling awal adalah Howard Thurston, yang terkenal dengan karya trik kartunya. Thurston, yang menyebut dirinya “Raja Kartu,” memiliki salah satu pertunjukan sulap terbesar sepanjang masa. Beberapa laporan menunjukkan bahwa setidaknya delapan gerbong kereta diperlukan untuk membawa peralatan pertunjukannya.
Harry Blackstone, Sr., menekankan seni dan formalitas para ilusionis, dan dikenal dengan karya panggung yang rumit dan elegan. Blackstone terkenal dengan banyak karya khasnya, salah satu yang paling indah adalah ilusi yang menyebabkan seluruh panggung bermekaran dengan bunga. Dalam trik levitasi lain yang terkenal, Blackstone akan menyebabkan bola lampu melayang melalui lingkaran dan keluar melintasi penonton.
Siegfried dan Roy, duo ilusionis Jerman, mungkin paling dikenal karena produksi rumit mereka di Las Vegas, Nevada. Aksi bertingkat mereka yang melibatkan harimau putih pada satu titik membuat mereka menjadi dua pemain dengan bayaran tertinggi di dunia, sebelum serangan oleh salah satu hewan membuat Roy menderita cedera kronis. Serangan itu menimbulkan protes serius dari aktivis hak-hak binatang, yang percaya bahwa hewan tidak boleh dipaksa untuk tampil.
Ilusionis modern lain yang terkenal dengan karya dramatisnya adalah David Copperfield, yang sering memasukkan cerita ke dalam penampilannya. Copperfield dianggap sebagai keajaiban sihir, dan merupakan orang termuda yang pernah diterima di American Society of Magicians. Pesulap terkenal dengan pertunjukan televisinya, yang biasanya dilakukan di depan penonton langsung untuk menghilangkan kecurigaan bahwa efek ditambahkan dalam pasca produksi.
Ilusionis memiliki reputasi historis memiliki kekuatan supernatural, meskipun sebagian besar praktisi modern menyangkalnya. Dua film tahun 2006, The Illusionist dan The Prestige mengeksplorasi fenomena dan mistik seputar pesulap di akhir abad ke-19. Sepanjang waktu, pesulap sering dikaitkan dengan ilmu sihir, meskipun sebagian besar trik mereka dijelaskan oleh penyesatan atau mesin. Namun praktik umum untuk tidak pernah mengungkapkan rahasia dagang tidak menghilangkan kecurigaan oleh beberapa kemampuan yang tidak wajar.