Fokal uppmärksamhet hänvisar till en typ av uppmärksamhet där individen avsiktligt, medvetet fokuserar på en viss sak med uteslutande av omgivande bilder eller brus. Automatisk uppmärksamhet uppstår när en individs uppmärksamhet dras av något; till exempel kan ett högt ljud få någon att titta upp eller tappa fokus, och är i många fall ett svar som inte kan kontrolleras. Fokal uppmärksamhet är intensiv medveten koncentration och är en färdighet som kan tränas. Det kan också kallas objektorienterad uppmärksamhet, om individen är fokuserad på ett visst sinne eller föremål för att utesluta andra.
Människor som kan behålla fokus kan vanligtvis koncentrera sig bättre och utföra uppgifter lättare än de som har svårt att behålla sin koncentration på en viss punkt. Det är naturligt, evolutionärt sett, att hjärnans uppmärksamhet dras till förändringar i miljön. Vissa människor tycker att de medvetet måste minimera distraktioner när de arbetar för att kunna använda sin fokus, medan andra är bättre på att ”stämma bort” avbrott. De flesta människor är kapabla att göra detta till viss del, även om de inte inser det; till exempel, att engagera sig i en konservering med en person i en bullrig folkmassa eller fest är ett exempel på fokusering och filtrering av det omgivande bruset.
Vissa individer använder också fokus när de mediterar, vilket inte bara är ett bra sätt att förbättra den övergripande koncentrationsförmågan, utan också ett sätt att lindra stress i vardagen. Vissa människor kommer att fokusera på andetag, medan andra kan fokusera på ett visst mantra eller upprepad fras. Att fokusera på något av de fem sinnena – lukt, känsel, smak, syn eller hörsel – är ett exempel på fokal uppmärksamhet. Vissa människor utövar detta under hela dagen som en typ av miniatyrmeditation och ett sätt att öva medvetenhet.
Det är inte möjligt, eller ens önskvärt, att förbli i fokus hundra procent av tiden. Många aktiviteter, som att köra bil, till exempel, kräver ständigt skiftande uppmärksamhet för försäljning av säkerhet. En individs koncentration och fokus kommer naturligtvis att avbrytas av automatisk uppmärksamhet under hela dagen, inte bara för att det är nödvändigt att lägga märke till vad som händer i den omgivande miljön, utan också för att ge hjärnan vila. Forskare studerar psykologin för fokuserad och automatisk uppmärksamhet för att se hur de kompletterar varandra, vilken del av hjärnan som används för varje typ av uppmärksamhet och hur individer kan använda denna information för att förbättra sin kognition. Detta är särskilt viktigt för dem som lider av vissa typer av uppmärksamhetsstörning, som kan bli distraherade i en omöjlig grad under dagen.