Poliomyelit är mer allmänt känd som polio i de flesta delar av världen, och det är en sjukdom som kan vara mild till extremt allvarlig. Tanken på att ett barn skulle drabbas av allvarliga former av poliomyelit var en som hemsökte föräldrar i många delar av världen fram till mitten av 1950-talet. Det var då Dr. Jonas Salk meddelade att han hade utvecklat ett vaccin för att förhindra smitta.
Med ansträngningar att se till att alla barn vaccinerades avtog hotet om denna sjukdom gradvis, och många delar av världen rapporterar inte längre om infektioner med det vilda viruset, även om ett fåtal kan få det från oralt poliovaccin (OPV). En annan typ av vaccin som använder dödt poliomyelitvirus rekommenderas nu på många ställen eftersom det anses vara mindre riskabelt. Trots ett allmänt tillgängligt vaccin sedan 1950-talet finns det fortfarande platser där poliomyelit är problematiskt, inklusive delar av Mellanöstern, och människor som reser till avlägsna områden bör kontrollera om de behöver ytterligare skydd mot polio. Det finns också oro för ett växande antal människor som väljer att inte vaccinera sina barn, eftersom detta kan återinföra viruset på platser där det tidigare troddes utrotat.
Polio drabbas lätt där den förekommer naturligt och bland ovaccinerade populationer. Det kan färdas i förorenat vatten eller mat eller spridas genom anal till oral kontakt. De flesta som får sjukdomen kommer att lida av icke-paralytiska former av poliomyelit. De kan ha symtom på feber, ont i halsen, kräkningar, muskelsmärtor, stela muskler och ibland hjärnhinneinflammation. En allvarligare form av sjukdomen kallas paralytisk polio, och den kan börja med samma symtom. Efter cirka 10 dagar förändras dessa plötsligt till att inkludera spasmer i musklerna, förlamning av armar och ben och total förlust av normala reflexer.
Paralytisk poliomyelit kan påverka ryggraden, hjärnstammen eller båda. När hjärnstammen påverkas kan andningen bli svår och en andningsmaskin kan behövas för att förhindra döden. När någon form av paralytisk polio inträffar kan skador på kroppens lemmar vara permanenta, och många människor förlorar livslång funktion i vissa delar av kroppen.
En annan komplikation som uppstår med detta virus är postpoliosyndrom, som inträffar cirka 30 år efter sjukdomen. Detta syndrom kan orsaka problem med andning, med muskelfunktion eller svaghet i musklerna och ledvärk. Liksom paralytisk polio kan post-poliosyndrom kräva arbetsterapi och sjukgymnastik för att behålla en viss funktion i de drabbade områdena.
Den bästa behandlingen för poliomyelit är att inte få det. När det dras ihop, övervakas bevis på att tillståndet kan utvecklas till paralytiska former noga. Det finns inget botemedel mot viruset, men där det finns tillgängligt kan sjukhusvistelse eller karantän krävas för att förhindra spridning av sjukdomen för ovaccinerade populationer. På sjukhus kan patienter få mediciner för att hjälpa mot muskelsmärta eller feber, och antibiotika om de utvecklar sekundära infektioner. Men ingen behandling behandlar tillståndet på ett adekvat sätt, och det måste gå sin väg, förhoppningsvis inte sluta i typer av paralytisk polio.