Sejak tahun 1982, konsumen memiliki akses ke salah satu terobosan besar dalam teknologi penyimpanan media: benda ramping, bulat, dan mengkilap yang dikenal sebagai compact disc (CD). Juga dikenal sebagai disk optik, CD polikarbonat bulat 4.724 inci (120 mm) sebagian besar telah menggantikan format yang kurang dapat diandalkan tetapi serupa seperti kaset dan piringan hitam sebagai unit untuk audio yang disimpan secara digital. Terlepas dari ukurannya, satu compact disc standar dapat menampung musik hingga 80 menit. Ini tetap menjadi media yang paling disukai dan populer untuk rekaman audio. CD-ROM, versi terbaru dari teknologi yang sama, menampung hingga 700 megabyte (MB) data dan digunakan secara luas oleh individu dan bisnis untuk pengarsipan dokumen penting, foto, dan perangkat lunak.
Compact disc terbuat dari kombinasi plastik polikarbonat dan lapisan reflektif aluminium, emas, atau logam lainnya. Itu dimodelkan setelah Laserdisc (LD), media yang sekarang sudah usang yang menyerupai piringan hitam dalam ukurannya dan CD dalam komposisinya. Informasi “dibakar” ke lapisan logam CD dengan laser, dalam arah spiral dari bagian dalam CD ke tepi luar. Data atau audio yang disandikan ini kemudian dapat diakses dengan drive disk optik seperti pemutar CD, pemutar DVD, dan perekam DVD. Karena kualitas produksi yang rendah dari banyak CD, permukaan yang dilapisi atau label CD dapat tergores atau kotor sehingga informasi tidak dapat diperoleh kembali; namun, dalam kebanyakan kasus, compact disc dapat dibersihkan dengan hati-hati dengan kain bebas serat untuk menghilangkan kotoran berlebih dan mengatasi masalah pemutaran.
Format lain dari compact disc melayani banyak tujuan. CD mini, yang jauh lebih kecil pada 2.362 inci (60 mm) hingga 3.149 inci (80 mm), menampung audio selama 24 menit dan sering digunakan oleh musisi untuk musik single. CD yang dapat ditulis ulang (CD-RW), memiliki kemampuan untuk menyimpan media dan kemudian “ditulis ulang” atau diganti dengan data lain di kemudian hari. CD-R, Sebuah versi serupa tetapi tidak dapat digunakan kembali, mungkin memiliki informasi yang ditulis pada CD hanya sekali.
Versi lain dari compact disc adalah Super Audio CD (SACD), yang menyediakan audio suara surround beresolusi tinggi yang tidak dapat didukung oleh CD audio biasa. Super Video CD (SVCD) adalah alternatif berkualitas lebih rendah dari DVD yang dapat direkam dan digunakan untuk merekam video pada bit rate yang lebih rendah daripada DVD standar. Meskipun ada banyak alternatif, CD-R tetap menjadi versi paling populer dari compact disc karena kemampuannya untuk memuat berbagai bentuk informasi dan musik.