Livsstilssjukdomar är de tillstånd som vanligtvis tillskrivs dramatiska förändringar i hur människor lever sina liv, ofta på grund av framsteg i ett samhälle eller dess vetenskapliga framsteg. När 1900-talet nådde sin mittpunkt i samhällen som USA, utrotades många fruktansvärda sjukdomar eller nästan eliminerades genom förändringar i medicinsk vetenskap. Vaccin förhindrade fruktansvärda sjukdomar som kunde ta livet av barn, och många bakteriella sjukdomar, som tidigare varit dödliga, kunde behandlas med antibiotika. Men förändringar i livet, medan de eliminerade vissa former av sjukdomar, förde in andra, inklusive dessa så kallade livsstilssjukdomar.
De flesta av dessa sjukdomar kan klassificeras som orsakade av hur människor beter sig, även om det finns några undantag. I första hand är tillstånd som vissa former av cancer, de flesta typer av hjärtsjukdomar, högt blodtryck, fetma och typ 2-diabetes ”kontrakterade” från hur människor lever. Dålig kost, brist på motion, rökning och överskott av alkohol, och i slutet av 2000-talet till och med dålig sömn kan bidra till dessa sjukdomar eller vara deras främsta orsak. Medicinska historiker behöver inte titta långt tillbaka i USA:s historia för att se ganska dramatiska förändringar i saker som kost på 1950-talet, och framsteg som uppfinningen av motorfordonet förändrade helt klart träningsprofilen för de flesta människor.
Det finns en stor oro i utvecklingsländerna för dessa sjukdomar, som dyker upp med större frekvens. Indien ägnar åtskilliga artiklar i sina publikationer åt detta ämne, eftersom några av dess invånare nu åtnjuter välstånd och löper större risk för dessa sjukdomar. Varje land som blir ”utvecklat” tenderar att gå bortom den punkt där smittsamma sjukdomar, förutom hiv/aids och de flesta andra sexuellt överförbara sjukdomar, är det största problemet. När en viss välståndsnivå väl sätter in, särskilt om livet levs på samma sätt som västerlänningar lever det, blir livsstilssjukdomar vanligare.
Vissa av dessa sjukdomar beror egentligen inte på beteende, utan beror istället på lång livslängd. Tillstånd som förstorad prostata eller prostatacancer och Alzheimers sjukdom förekommer oftast hos personer i en viss ålder. Genom att öka livslängden är det mer sannolikt att människor utvecklar sjukdomar som vanligtvis drabbar äldre. Med fler människor som lever längre, ökar förekomsten av dessa typer av sjukdomar. Dessa sjukdomar kanske inte kan hänföras till beteende tidigt i livet, utan blir istället bara konsekvenser av att överleva till en viss ålder.
Men för det mesta hänvisar livsstilssjukdomar till de tillstånd som skulle kunna förhindras om beteendet ändrades. Det finns vissa bevis som tyder på att vissa sjukdomar har minskat när tillräckligt med utbildning sker. Till exempel har rökfrekvensen sjunkit på grund av kraftfulla kampanjer mot rökning och högre skatt på tobak, och detta kommer sannolikt att minska vissa former av hjärtsjukdomar och lungcancer. För närvarande försöker länder som USA liknande kampanjer för att minska fetma, särskilt barnfetma, som är en växande epidemi och kan leda till många andra typer av livsstilssjukdomar.