Kartu CompactFlash®, juga dikenal sebagai kartu CF, adalah jenis penyimpanan yang dapat dilepas yang menghasilkan keserbagunaan yang jauh lebih besar dalam elektronik. SanDisk® pertama kali memperkenalkan kartu CompactFlash® pada tahun 1994. Sampai saat itu, satu-satunya perangkat penyimpanan data yang umum tersedia adalah floppy disk, yang jauh lebih besar, memiliki bagian yang bergerak, dan tidak sekuat atau seandal itu.
Ada dua jenis kartu CompactFlash® yang berbeda: Tipe I dan Tipe II. Kedua tipe ini memiliki lebar sekitar 1 11/16 inci (43 mm) dan panjang 1/7 inci (16 mm). Namun, CompactFlash® Tipe II jauh lebih tebal daripada Tipe I — hampir seperempat inci (36 mm) dibandingkan dengan sekitar 5/1 inci (8 mm). CompactFlash® Tipe I hadir dalam ukuran penyimpanan data sekecil 3.3 MB dan hingga 512 GB, sedangkan kartu Tipe II hingga 8 GB dapat ditemukan.
Jenis kartu CompactFlash® yang berbeda juga berbeda karena merupakan jenis perangkat penyimpanan data yang berbeda. CompactFlash® Tipe I selalu terdiri dari memori flash. Flash memory merupakan jenis teknologi yang tidak memerlukan sumber daya untuk memelihara memorinya, tidak seperti jenis memori lainnya yang datanya akan terhapus jika baterai cadangannya mati. Memori flash juga menguntungkan karena tidak memerlukan bagian yang bergerak, tidak seperti perangkat penyimpan data lain seperti floppy disk. Karena karakteristik ini, kartu CompactFlash® sangat tangguh, dan dapat menahan jatuh, terinjak, atau terendam air tanpa kehilangan datanya.
Namun, tidak semua kartu CompactFlash® menggunakan memori flash. Kebanyakan kartu CompactFlash® Tipe II sebenarnya adalah hard drive mini. Ini berarti bahwa alih-alih menggunakan memori flash, sebagian besar kartu Tipe II memiliki bagian yang bergerak. Ukurannya yang ringkas tetap menjadi keunggulan yang signifikan, tetapi kartu CompactFlash® Tipe II biasanya membutuhkan lebih banyak daya untuk dijalankan daripada Tipe I, dan tidak begitu tahan lama.
Kedua kartu CompactFlash® Tipe I dan Tipe II menggunakan jenis konektor dan perangkat lunak antarmuka yang sama untuk dihubungkan ke komputer. Konektor ini sangat mirip dengan yang ditemukan pada kartu PCMCIA, kecuali konektor CompactFlash® memiliki lebih sedikit pin — 50 dibandingkan dengan 68. Kartu CF dirancang dengan konektor jenis ini karena konektor ini paling tahan lama, memungkinkan kartu untuk sering dimasukkan dan dikeluarkan tanpa khawatir sambungan aus.
Meskipun CompactFlash® mudah terjual dan melampaui pesaing awalnya — Miniature Card atau MiniCard®, SmartMedia® (SSDFC), dan PC Card Type I — jenis kartu memori lain telah menyusulnya. Saat ini, permintaan akan perangkat elektronik yang semakin kecil, seperti kamera digital kecil dan pemutar MP3, telah memunculkan kartu memori yang lebih kecil seperti xD-Picture Card®, SD/MMC, dan Memory Stick® Sony.
Namun, kartu CompactFlash® diakui sebagai yang paling tahan lama, menawarkan kapasitas penyimpanan terbesar, dan menyediakan penyimpanan portabel termurah bila dibandingkan megabyte-untuk-megabyte dengan kartu lain. Akibatnya, kartu CompactFlash adalah kartu memori pilihan untuk kamera digital profesional dan elektronik lainnya di mana kualitas, bukan ukuran kecil, adalah tujuannya.
Kartu CompactFlash® telah merevolusi dunia elektronik. Sebelum flash memory ditemukan, perangkat penyimpan data selalu memiliki bagian yang bergerak, sehingga menyulitkan untuk memindahkan data dari satu komputer ke komputer lain dengan mudah, apalagi dari kamera ke komputer atau printer. Meskipun sekarang ada kartu memori yang lebih kecil, bisa dibilang CompactFlash®-lah yang memungkinkan revolusi elektronik kompak di tempat pertama.