Läkare ställer en psykiatrisk diagnos av en patient genom att utföra en rad informationsinsamlingsaktiviteter, såsom en intervju för att fastställa patientens symptom och ge patienten en fysisk undersökning. Under en patientintervju kommer en läkare att be om en fullständig medicinsk historia, inklusive en förklaring av hur länge patienten har känt eller upplevt de symtom som fick honom att söka en diagnos. Läkarundersökningen används för att leta efter eventuella fysiska indikationer eller orsaker till de psykiska sjukdomssymtom som patienten lider av, eftersom en fysisk sjukdom kan ha symtom som efterliknar en psykisk sjukdom. Om det inte finns några tecken på sjukdom som kan orsaka symtomen kan en läkare konsultera The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 4:e upplagan (DSM-IV), för att ställa en psykiatrisk diagnos.
DSM-IV är en diagnosmanual utgiven av American Psychiatric Association. Den innehåller information för psykiatrisk diagnostik av både barn och vuxna och är indelad i fem kategorier som var och en kallas en axel. När alla axlar har beaktats kommer läkaren att ställa en psykiatrisk diagnos och fastställa den nödvändiga medicinska behandlingen för att lindra sjukdomssymtomen.
Kliniska syndrom eller störningar, från ångeststörningar till somatoforma störningar, faller under axel I. Störningar är de olika kategorierna eller typerna av psykiska sjukdomar. Depression, schizofreni, missbruk, inlärningsstörningar och fobier finns alla i Axis I.
Axel II inkluderar utvecklingsstörningar och personlighetsstörningar. Utvecklingsstörningar är sådana som uppstår först i barndomen, såsom autism och utvecklingsstörning. Personlighetsstörningar kallas kliniska syndrom, vilket innebär att symtomen på sjukdomen varar i tre veckor eller längre och påverkar hur en person interagerar med eller förstår världen. Borderline personlighetsstörningar, antisociala störningar och paranoida störningar är alla personlighetsstörningar.
Information om hur ett medicinskt tillstånd eller sjukdom kan orsaka psykisk ohälsa, eller förvärra en psykisk sjukdom, finns i Axel III. Hjärnskador, humant immunbristvirus (HIV) och förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) är exempel på några av de medicinska tillstånden med symtom som involverar psykisk ohälsa. Svårighetsgraden av psykosociala stressorer, eller livshändelser som negativt påverkar en persons psykiska hälsa, kan djupt påverka någon med en psykisk sjukdom och kan göra sjukdomen värre. Informationen om dessa stressfaktorer och hur de påverkar en person med psykisk ohälsa finns listad i axel IV.
Axel V innehåller det sista teststeget som krävs för att ställa en psykiatrisk diagnos. Två tester använder en betygsskala som går från 1 till 100; ett test bedömer en vuxen patients högsta funktionsnivå, medan det andra bedömer ett barns globala bedömningsskala. Testerna är annorlunda eftersom barn under 18 år har andra sociala liv, beteendemönster och tankemönster än vuxna. Båda testerna hjälper en läkare att avgöra en patients förmåga att fungera – eller utföra grundläggande, ofta nödvändiga uppgifter i livet – och jämföra hans nuvarande beteendemönster med hans tidigare beteendemönster. Betyget gör det också möjligt för läkaren att förstå hur var och en av de andra fyra axlarna påverkar patienten och vilka typer av förändringar patienten kan förvänta sig inom en snar framtid.