Reel-to-reel tape recorder adalah open-reel recorder yang menggunakan dua gulungan berbeda dan merekam audio pada pita yang diputar di antara keduanya. Jika membeli tape recorder reel-to-reel bekas, maka mencari yang terbaik sering dimulai dengan memeriksa kualitas drive penggulung, karena drive yang rusak dapat memutar rekaman. Mungkin ada satu atau dua kepala rekaman dan pemutaran ulang; satu kepala memungkinkan pengguna untuk mendengarkan audio setelah merekam, sementara dua kepala memungkinkan pengguna untuk mendengarkan rekaman saat itu terjadi. Pengguna harus memilih perangkat yang dapat memuat cukup pita untuk membuat rekaman yang tepat. Sebuah fitur auto-stop juga mungkin diinginkan, karena akan menghentikan pita dalam kondisi tertentu, yang dapat menjaga pita dan gulungan agar tidak rusak.
Penggerak penggulung tape recorder reel-to-reel bertanggung jawab untuk menggerakkan gulungan saat perangkat merekam atau memutar ulang. Sebagai standar, penggerak penggulung terbuat dari karet, yang cenderung berubah bentuk dan meregang seiring bertambahnya usia. Jika pengguna membeli perekam bekas, penting untuk memeriksa kualitas drive penggulung untuk memastikannya masih dapat digunakan. Jika tidak, audio akan melengkung atau perekam tidak dapat berfungsi.
Perangkat tape recorder reel-to-reel dilengkapi dengan satu atau dua kepala perekam dan pemutaran ulang. Jika hanya ada satu kepala, maka pengguna hanya dapat mendengar audio jika perangkat tidak merekam. Dua kepala memungkinkan pengguna untuk mendengarkan kualitas audio saat merekam. Sementara dua kepala lebih mahal, mereka membuatnya lebih mudah untuk merekam audio berkualitas profesional.
Ukuran pita dan gulungan juga penting, karena ini menentukan berapa lama pengodean ulang dapat dilakukan saat menggunakan perekam pita gulungan-ke-gulungan. Setiap perangkat akan memiliki ukuran gulungan maksimum, tergantung pada pengukuran dan pembuatannya. Pengguna harus mendapatkan perekam yang sesuai dengan jumlah minimum pita yang diperlukan untuk rekaman yang diinginkan. Jika tidak, rekaman mungkin memerlukan dua gulungan atau lebih.
Auto-stop tidak diperlukan pada tape recorder reel-to-reel, tetapi akan mencegah kerusakan tape. Fitur ini menghentikan gulungan agar tidak bergerak dalam kondisi tertentu, seperti di ujung gulungan, jika pita terkunci atau jika gulungan macet dan tidak dapat bergerak. Tanpa fitur ini, pengguna harus berhenti merekam secara manual, dan kegagalan untuk menghentikan perekam dapat mengakibatkan kerusakan reel, tape, dan perangkat. Memiliki auto-stop akan memastikan perekam berhenti, bahkan jika pengguna tidak menyadari masalah ini.