Jättesalamandern är en typ av salamander som är känd som inte bara den största arten av salamander, utan också den största groddjuren. Den tillhör familjen Crytobranchoida, en underordning som kan dateras så långt tillbaka som juraåldern. ”Hellbender”-salamandrarna som finns i Nordamerika räknas till de största av salamandersläktet, liksom salamandrarna i Asien, särskilt de kinesiska och japanska jättesalamandrarna. Denna groddjur är så stor att den kan se ut som en ung krokodil.
Bland de tre jättesalamandrarna är den största den kinesiska jättesalamandrarna, med det vetenskapliga namnet Andrias davidianus. Dess längd har registrerats för att nå så lång som 6 fot (cirka 180 cm), men tyvärr når många befintliga salamandrar inte denna längd längre. De befintliga kinesiska jättesalamandrarna har en genomsnittlig längd på 3.8 fot (cirka 115.8 cm) och väger cirka 60 lbs (27.2 kg). Ironiskt nog är den också den mest hotade av de tre arterna och har en bevarandestatus av ”kritiskt hotad.” En av anledningarna är kanske att dessa salamandrar används till delikatessrätter och traditionell medicin i den kinesiska kulturen.
Den japanska jättesalamandern är den näst största av jättesalamandrarna, som bär det vetenskapliga namnet Andrias davidianus. Denna art sägs vara en endemisk art, vilket betyder att den bara kan hittas i Japan och ingen annanstans. Dess längsta längd är registrerad till 5 fot (cirka 152.4 cm). Den japanska jättesalamandern är inte lika hotad som den kinesiska arten, men anses vara ”nästan hotad”.
En annan ”nästan hotad” jättesalamander är ”hellbender”, som finns i östra USA. Den kan tillhöra samma familj som de asiatiska jättesalamandrarna, men den är kategoriserad i ett annat släkte, vilket kännetecknas av sitt vetenskapliga namn Crytobranchus alleganiensis. Hellbendern har en maximal längd på 2.4 fot (74 cm).
Evolutionister tycker att jättesalamandern – oavsett art – är mycket intressant eftersom groddjuret har överlevt under miljontals år utan att gå igenom mycket förändring eller anpassning. Det gemensamma för dessa tre jättesalamandrar är deras rynkiga hud, särskilt i mitten av kroppen. Dessa rynkor gör att salamandrarna får en bredare yta som kommer att absorbera syret effektivt, särskilt i stillastående vatten.
En jättesalamander tenderar också att ha ett brett huvud, men har små, pärlformade ögon som inte kan se klart. Det är därför den mestadels förlitar sig på sensoriska nerver på huvudet och kroppen för att ”känna” närmar sig byten, vanligtvis små fiskar, insekter och till och med grodor. Jättesalamandrarna är en av få amfibier som har ett dubbla andningsorgan, som har gälar och lungor samtidigt.