Barcode yang terdiri dari garis hitam dengan spasi di antaranya sering digunakan untuk melacak inventaris dan menyederhanakan aspek lain dalam menjalankan bisnis tertentu, terutama toko kelontong dan tempat lain yang memerlukan pelacakan rumit. Pembaca kode batang menyediakan cara cepat untuk menerjemahkan kode, dan menggunakannya hanya membutuhkan sedikit usaha dari pihak pekerja. Barcode mewakili angka yang dapat dihubungkan ke item dalam database, dan pembaca memiliki kemampuan untuk mengukur pantulan cahaya, memungkinkan mereka untuk mengambil barcode dari permukaan kemasan. Sebagian besar pembaca barcode berbentuk seperti pistol atau pena, tetapi beberapa diatur dalam posisi tetap.
Sebelum penemuan kode batang dan pembaca kode batang, toko kelontong dan jenis toko lainnya memiliki lebih banyak kesulitan untuk melacak inventaris, lebih mengandalkan metode manual. Mengetahui dengan tepat berapa banyak barang yang tersedia di toko seringkali sangat penting bagi pengecer karena memungkinkan mereka untuk menghitung seberapa baik barang terjual dan menyederhanakan proses pengambilan keputusan tentang kuantitas saat membuat pesanan lain. Biasanya, pembaca barcode dipasang di setiap mesin kasir, terhubung ke database terkomputerisasi dengan informasi tentang semua item di toko. Ketika petugas memindai item selama pembelian, sistem mendaftarkan item yang terjual dalam database, menyimpan perkiraan persediaan real-time.
Barcode selalu terdiri dari garis hitam karena cara kerja pembaca. Karena permukaan hitam biasanya diketahui menyerap lebih banyak cahaya dan permukaan yang lebih terang lebih reflektif, pantulan cahaya dari kode batang menghasilkan pola ruang dan garis sederhana yang dapat didaftarkan dengan peralatan yang relatif sederhana. Teknologi aktual yang digunakan dalam pembaca kode batang telah berubah dari waktu ke waktu, termasuk penggunaan laser, dioda pemancar cahaya (LED), dan bahkan kamera sebenarnya dengan kemampuan untuk mengambil kode dari jarak yang lebih jauh atau membaca banyak kode secara bersamaan.
Faktor bentuk untuk pembaca kode batang seringkali bergantung pada penggunaannya. Banyak yang dirancang agar juru tulis dan operator lain dapat mengarahkan mereka untuk akses yang lebih mudah ke kode batang, dan ini sering berbentuk seperti senjata atau pena. Yang lain diatur sehingga tetap tidak bergerak dan kode batang dipindahkan ke posisi di mana pemindai dapat membacanya, termasuk jenis yang dipasang di dalam meja sabuk konveyor di beberapa toko kelontong.