Plasmodium är ett släkte av parasiter med över 200 kända arter, av vilka några är kända för att orsaka malaria. Cirka 10 Plasmodium-arter kan orsaka sjukdomar hos människor. Dessa parasiter är inhemska i tropikerna och subtroperna i världen och de är bland de mest studerade parasiter i världen, tack vare de betydande riskerna som malariainfektion utgör över hela världen.
Dessa organismer är protister, enkelcelliga organismer som saknar differentierade vävnadsstrukturer. Protister kan hittas i vattniga miljöer över hela världen och många har utvecklat komplexa gemenskapsrelationer som det man ser med Plasmodium. Den här speciella protisten har en livscykel som inkluderar att spendera tid inne i kroppen på både myggor och däggdjursvärdar. Behandling för malaria fokuserar på att avbryta denna livscykel genom att antingen begränsa myggpopulationer, förhindra myggor från att bita människor eller förhindra organismerna från att föröka sig inuti människokroppen.
Malaria har erkänts och beskrivits i mänskliga populationer sedan åtminstone 5,000 XNUMX f.Kr., då kinesiska läkare diskuterade uppsättningar av symtom som moderna läkare känner igen som malaria. Det finns ett antal olika former av malaria, tack vare att olika Plasmodium-arter kan orsaka sjukdomen. Tidigare generationer av läkare trodde att malaria orsakades av ”dålig luft”, när det i själva verket är resultatet av att ha blivit biten av en infekterad mygga i släktet Anopheles.
Livscykeln för Plasmodium-parasiter är komplex. När de kommer in i en myggas kropp häckar parasiterna i myggens tarm. Varje gång myggan biter släpper den ut parasiter i offrets blodomlopp. Parasiterna tar sig in i levern där de förökar sig och kommer sedan in i blodomloppet igen, attackerar röda blodkroppar och orsakar symtom som feber, frossa, trötthet och svaghet. Om den inte behandlas kan vissa fall av malaria vara dödlig eftersom infektionen kan leda till betydande organ- och hjärnskador.
Det finns mediciner för att behandla malaria. Läkare började använda kinin på 1600-talet och idag finns ett brett spektrum av läkemedel mot malaria, även om vissa är mycket dyra. Att förstå hur sjukdomen inkuberas och överförs hade lett till en rad förebyggande åtgärder inklusive användningen av insektsnät och sprayer för att förhindra att människor blir bitna tillsammans med profylaktiska läkemedel som är utformade för att döda alla Plasmodium-arter som lyckas ta sig in i kroppen. Människor som reser till tropikerna uppmuntras starkt att besöka en läkare innan de går för att få malariaprofylaktik och tips om hur man förebygger malariainfektion.