Secara keseluruhan, ada dua tipe dasar ponsel tri-band. Meskipun kedua jenis bekerja pada tiga dari empat pita frekuensi utama untuk telepon seluler, satu jenis telepon tri-band digunakan terutama di Amerika, sementara yang lain bekerja terutama pada pita frekuensi di Eropa. Telepon tri-band Amerika Utara biasanya menggunakan dua frekuensi utama Amerika, ditambah satu frekuensi Eropa. Telepon tri-band Eropa, di sisi lain, biasanya menggunakan dua frekuensi utama Eropa, ditambah satu frekuensi Amerika.
Ponsel yang dijual untuk digunakan di wilayah Amerika Utara mampu membuat dan menerima panggilan menggunakan frekuensi 800/850 megahertz (MHz) atau 1900 MHz. Negara-negara di sebagian besar Eropa, Afrika, dan Asia menggunakan telepon seluler pada jaringan sistem global untuk komunikasi seluler (GSM) pada 900 MHz atau 1800 MHz. Dengan pemikiran ini, telepon tri-band Amerika dapat menggunakan frekuensi 800/850 MHz, 1900 MHz dan 900 atau 1800 MHz. Demikian pula, telepon tri-band Eropa dapat menggunakan frekuensi 900 MHz, 1800 MHz, dan 800/850 atau 1900 MHz.
Hanya ponsel quad-band yang dapat mengakses dan menggunakan keempat frekuensi tersebut. Pelanggan di Amerika atau Eropa yang menggunakan telepon tri-band hanya dapat mengakses dua frekuensi rumah utama, dengan satu frekuensi tambahan. Tidak peduli frekuensi jaringan GSM mana yang dapat digunakan telepon, telepon hanya dapat mengakses satu frekuensi pada satu waktu. Sama seperti radio atau televisi, telepon tri-band hanya dapat menyetel dan menggunakan satu frekuensi pada satu waktu.
Untuk telepon Amerika, frekuensi pertama yang digunakan adalah 1900 MHz, dengan frekuensi 800/850 digunakan untuk telepon yang lebih baru atau roaming antar menara yang dimiliki oleh penyedia layanan yang berbeda. Frekuensi Eropa 900 MHz adalah yang paling umum digunakan selama perjalanan internasional dengan generasi pertama telepon tri-band Amerika. Sebagai perbandingan, telepon tri-band Eropa awalnya mengakses 900 MHz, dengan 1800 MHz digunakan untuk telepon yang lebih baru atau roaming — satu frekuensi Amerika digunakan selama perjalanan ke Amerika Utara. Ponsel generasi kedua, bagaimanapun, menggunakan tiga dari empat frekuensi utama, dengan sedikit preferensi untuk satu dari yang lain.
Perusahaan telepon seluler yang berbeda menawarkan banyak handset yang dibuat oleh produsen berbeda yang menampilkan teknologi tri-band. Dalam hal ini, jenis handset dengan kemampuan tri-band hampir tidak terhitung, meskipun semua handset cocok dengan salah satu dari dua jenis telepon tri-band utama. Atau, ponsel quad-band bekerja pada keempat frekuensi ponsel utama untuk menawarkan lebih banyak pilihan dan fleksibilitas saat bepergian ke luar negeri.