Resistor komposisi karbon digunakan untuk memberikan hambatan listrik dan membatasi arus dalam suatu rangkaian. Nilai resistansi diukur dalam ohm, dan jumlah arus yang mengalir melalui rangkaian dapat ditentukan dengan membagi tegangan yang diketahui dengan ohm resistansi. Dengan mengontrol arus, resistor memberikan ukuran perlindungan untuk komponen yang lebih sensitif dalam rangkaian.
Semua resistor dianggap sebagai komponen elektronik pasif. Ini karena resistor mengkonsumsi energi tetapi tidak menghasilkan penguatan daya atau energinya sendiri. Sebaliknya, ia mengubah energi yang dikonsumsi menjadi panas dan membuang panas ini ke udara sekitarnya.
Ada beberapa perubahan pada desain resistor komposisi karbon sejak yang pertama dibuat pada awal abad ke-20. Salah satu perubahan yang paling terlihat adalah insulasi yang sekarang mengelilingi inti karbon. Pada resistor komposisi karbon awal, inti ini diekspos dan timah disolder langsung ke komponen. Resistor komposisi karbon modern telah meningkatkan desain ini menggunakan lapisan luar keramik atau plastik untuk melindungi bagian dari kerusakan.
Komponen elektronik ini banyak digunakan hingga tahun 1970-an ketika opsi yang lebih andal dan lebih murah mulai diproduksi secara massal. Sejak itu, resistor komposisi karbon sebagian besar telah digantikan oleh film logam, foil, dan jenis resistor lainnya. Sementara resistor komposisi karbon berguna untuk memberikan kontrol arus di sirkuit non-kritis, resistor jenis ini tunduk pada sejumlah faktor yang dapat menyebabkan resistansinya bervariasi, termasuk suhu tinggi, tegangan berlebih, dan kelembaban. Semua faktor ini dapat membuat perubahan signifikan pada resistansi aktual yang diberikan oleh komponen, sehingga tidak cocok untuk peralatan elektronik presisi.
Resistor komposisi karbon modern tersedia dalam peringkat resistansi mulai dari pecahan ohm hingga 22 meg ohm. Rentang nilai resistansi yang luas dibandingkan dengan ukuran komponen yang kecil membuat resistor komposisi karbon menjadi bagian serbaguna untuk desain listrik arus tinggi. Ketika spesifikasi arus yang tepat tidak diperlukan, seperti pada peralatan las dan unit catu daya, resistor ini dapat memberikan solusi yang tahan lama dan andal dalam toleransi 5% dari peringkat resistansi.
Nilai resistansi resistor komposisi karbon ditampilkan dalam satu set kode warna dari cincin dicat di permukaan luarnya. Dua pita pertama menunjukkan dua angka pertama dari nilai resistor. Kedua angka ini kemudian dikalikan dengan pangkat sepuluh, yang ditandai dengan pita ketiga. Toleransi, atau margin of error, untuk resistor ditampilkan pada pita keempat.