Undernäring är ett medicinskt tillstånd som kan leda till ett antal näringsstörningar, såsom anemi, beriberi, pellagra och rakitis. I extrema fall kan undernäring leda till svält och död. Orsakerna till undernäring är oftast relaterade till otillräcklig konsumtion av näringsämnen, även om undernäring också kan orsakas av överdriven eller obalanserad konsumtion av näringsämnen. Otillräcklig konsumtion av näringsämnen orsakas vanligtvis av förhållanden som fattigdom, naturkatastrofer, dåliga jordbruksmetoder eller brist på jordbruksteknik, eller konflikter och krig. Undernäring kan också orsakas av dåliga kostval, vilket leder till konsumtion av livsmedel som inte har den rätta näringsbalansen för den fortsatta funktionen av människokroppen.
Fattigdom är en av de vanligaste orsakerna till undernäring. Undernäring kan förekomma även i områden i världen som har överskott av mat, på grund av att en del av befolkningen inte har råd med livsmedel med bra näringsvärden. Denna brist på köpkraft leder till hunger i underprivilegierade befolkningar, vilket i sin tur leder till undernäring.
Naturkatastrofer, som torka, översvämningar, orkaner eller jordbävningar, är också vanliga orsaker till undernäring. Dessa naturkatastrofer stör livsmedelsproduktionen genom att döda eller förstöra grödor. Oinformerade jordbruksmetoder, såsom misslyckande med att rotera grödor, kan orsaka jorderosion och infertilitet, vilket också kan störa produktionen av mat. Dessutom kan hunger också orsakas av bristande tillgång till modern jordbruksteknik, vilket möjliggör större växtodling. Brist på vattenreningsteknik är en annan av de vanligaste orsakerna till undernäring, eftersom osäkra vattenförsörjningar kan leda till infektioner och sjukdomar som gör att människor blir undernärda.
Krig och konflikter kan också störa böndernas förmåga att producera tillräckligt med mat för att mata en befolkning. Detta kan bero på plötslig brist på arbetskraft på grund av förlust av människoliv eller förstörelse av livsmedelsgrödor. Konflikter kan också leda till förstörelse av verktyg som elektricitet och vatten, vilket också kan hämma livsmedelsproduktionen och leda till utbredd hunger.
I modern tid pekar dietister på ett tillstånd som kallas övernäring som en av de främsta orsakerna till undernäring i första världens nationer. Övernäring uppstår när en persons kost innehåller tillräckligt med kalorier, men inte innehåller tillräckligt med vitaminer, mineraler och andra näringsämnen. Denna typ av undernäring leder oftast till fetma och relaterade tillstånd som hjärtsjukdomar och diabetes. Att få en betydande mängd kalorier från en enda källa, såsom majs eller potatis, kan leda till undernäring, liksom överdriven konsumtion av tomma kalorier och skräpmat. En annan orsak till övernäring är alkoholism, eftersom alkohol är kaloririk och ofta får den som dricker att känna sig mätt, men innehåller inte många näringsämnen som människokroppen behöver.