Prosocialt beteende är i en mycket vid mening varje beteende som gynnar andras välfärd och samhället som helhet. När man undersöker sådant beteende ligger tonvikten vanligtvis på handlingar snarare än på motiven bakom dem. Medan altruism hänvisar till att hjälpa andra utan hänsyn till fördelarna för en själv, hänvisar prosocialt beteende bara till handlingar som gynnar andra. En handling kan vara prosocial men inte altruistisk om den agerande individen agerar för att hjälpa andra på grund av fördelarna för sig själv. Sådant beteende, särskilt när det är altruistiskt, är av stort intresse för psykologer och sociologer eftersom det kan vara mycket svårt att förklara, baserat på traditionella sociala och psykologiska koncept.
Många samhällsvetare och psykologer tycker att prosocialt beteende är en särskilt intressant fråga inom sina studieområden, eftersom det inte alltid lätt kan förstås genom att bara undersöka ens motivation eller själviska intressen. Prosocialt beteende är mycket utbrett i det mänskliga samhället trots att det i många fall ger liten direkt nytta för individen som agerar mot andras välfärd. Många världsreligiösa, politiska och sociala institutioner främjar och stöder starkt sådant beteende. Individer som inte är associerade med någon sådan grupp väljer också ofta att agera på ett socialt fördelaktigt sätt, även om det inte förväntas av dem på grund av tillhörighet till en prosocial grupp.
En teori om de bakomliggande orsakerna till prosocialt beteende handlar om självbild. Man tror att människor agerar på ett sätt som de tror är bra och fördelaktigt för samhället eftersom det ger dem en personlig känsla av tillfredsställelse och förbättrar deras självkänsla. En annan möjlighet är att de som uppvisar prosocialt beteende gör det med en önskan om att få större social aktning bland sina kamrater. Det kan dock råda lite tvivel om att vissa människor agerar på ett rent altruistiskt sätt utan att förvänta sig belöning; många psykologer och samhällsvetare tycker fortfarande att sådana människor är förbryllande.
Utvecklingen av prosocialt beteende tenderar att uppmuntras socialt från en mycket tidig ålder. Små barn uppmuntras att dela och hjälpa andra människor i deras familjer och i deras skolor. Positivt socialt beteende är därför ofta väldigt nära kopplat till idéerna om rätt och fel i ett barns sinne. Detta leder till en annan vanlig orsak till prosocialt beteende: social skyldighet. Många av de prosociala aktiviteter som människor ägnar sig åt är direkt kopplade till känslor av ansvar gentemot ens familj, vänner, arbetskamrater eller andra.