Petasan mungkin adalah salah satu kembang api pertama yang dipelajari oleh calon ahli kembang api muda. Ini terdiri dari tabung karton kecil yang dibungkus kertas dekoratif, dengan sumbu seperti sumbu memanjang dari satu ujung. Idenya adalah untuk meletakkannya di tanah, menyalakan sumbu, dan kemudian mundur. Dalam beberapa detik, akan ada kilatan cahaya dan ledakan keras. Jika seluruh rangkaian petasan dinyalakan, hasilnya adalah serangkaian ledakan kecil dan pasokan asap dan api yang melimpah.
Jadi bagaimana hal-hal ini benar-benar bekerja? Jawabannya terletak pada sifat bahan kimia yang dikemas di dalam tabung dan tekanan yang mereka buat begitu mulai terbakar. Petasan biasa mengandung sedikit bubuk hitam atau bubuk mesiu, yang terbakar dengan cepat ketika bersentuhan dengan nyala api terbuka, seperti sumbu kertas yang diresapi secara kimia.
Bubuk hitam terdiri dari tiga bahan: kalium nitrat, arang (atau gula), dan belerang. Rasio khas dari ketiga bahan ini adalah 75% kalium nitrat, 15% arang atau gula, dan 10% belerang. Masing-masing bahan kimia ini memainkan peran penting dalam reaksi yang dimulai ketika nyala api mencapai arang dan menyalakan api.
Di dalam tabung karton, bubuk hitam yang terbungkus rapat umumnya tetap stabil sampai sekring menyala. Ketika sekering terbakar ke dalam tabung, arang menyala terlebih dahulu. Sulfur berinteraksi dengan karbon dalam arang yang terbakar dan mulai menghasilkan gas. Kalium nitrat bertindak sebagai pengoksidasi, pada dasarnya menambahkan lebih banyak oksigen ke dalam campuran dan membuat api semakin panas. Gas terus mengembang, tetapi tidak ada tempat untuk dibuang di dalam tabung petasan.
Akhirnya, tekanan dari gas menjadi terlalu besar untuk tabung dan meledak, menciptakan suara letupan keras yang terkait dengan kembang api. Bubuk hitam yang terbakar juga menjadi terlihat, menyebabkan kilatan cahaya singkat dan gumpalan asap hitam. Petasan itu sendiri menjadi cukup ringan untuk dibawa oleh angin, itulah sebabnya sering kali tidak ada jejak kembang api setelah dinyalakan.
Hukum internasional tentang kembang api mengatur berapa banyak bubuk hitam yang dapat dimasukkan oleh produsen kembang api ke dalam petasan individu. Yang kecil yang digunakan selama Tahun Baru Imlek atau perayaan 4 Juli umumnya tidak mengandung banyak bubuk hitam, tetapi petasan ilegal tertentu mungkin mengandung tingkat yang mendekati dinamit komersial. Beberapa produsen kembang api memang menjual versi yang lebih besar yang diduga mengandung jumlah bubuk hitam tertinggi yang diizinkan oleh undang-undang, tetapi hasil sebenarnya mungkin berbeda.
Seperti halnya perangkat kembang api lainnya, petasan hanya boleh dinyalakan dalam kondisi yang terkendali dan tidak boleh dimodifikasi sebelum digunakan. Bahkan yang kecil dapat menyebabkan kerusakan serius pada tubuh atau properti pengguna jika tidak digunakan sebagaimana mestinya. Itu juga tidak boleh dinyalakan selama kondisi kekeringan atau di kota-kota di mana kembang api Kelas C dianggap ilegal.