Nematoda, juga dikenal sebagai cacing gelang, adalah salah satu dari 37 filum hewan hidup, dan salah satu yang paling banyak dan beragam. Lebih dari 80,000 spesies telah diberi nama oleh sains, dan berdasarkan jumlah, nematoda adalah salah satu hewan paling banyak yang ada. Nematoda ditemukan dalam jumlah besar di semua lingkungan darat, laut, dan air tawar, di mana mereka melebihi jumlah semua hewan lain, termasuk serangga. Diperkirakan ada antara 1018 (satu triliun) dan 1021 (satu triliun) nematoda di seluruh dunia.
Nematoda telah beradaptasi untuk hidup di setiap lingkungan yang memungkinkan, memakan bakteri, jamur, protozoa, dan isi hewan atau tumbuhan lain. Dari 80,000 spesies nematoda yang diberi nama ilmiah, lebih dari 18,000 bersifat parasit. Para ilmuwan percaya jumlah total spesies nematoda dapat melebihi 500,000. Nematoda parasit yang berbeda disesuaikan dengan inang yang berbeda, dan panjangnya bervariasi. Nematoda disebut “cacing gelang” terutama ketika ditemukan di usus manusia, di mana mereka mungkin beberapa inci panjangnya dan menyebabkan penyakit. Cacing gelang terbesar yang pernah ditemukan memiliki panjang 8.5 m (28 kaki), dengan 32 ovarium, ditemukan di usus paus sperma.
Nematoda diperkirakan membentuk 90% dari semua kehidupan di dasar laut, dan ditemukan di palung laut terdalam, di mana tekanannya 100 kali lebih besar daripada di permukaan. Tiga spesies nematoda ditemukan di Lembah Kering McMurdo di Antartika, salah satu lingkungan paling keras di Bumi, di mana suhu mencapai 60 °C (-76 °F) di musim dingin dan kecepatan angin melebihi 320 km/jam (200 mph) , menghilangkan hampir semua kelembapan. Nematoda dapat bertahan hidup dalam tetesan kecil kelembaban di dalam batu, memakan bakteri.
Nematoda dapat menjadi wabah bagi petani, menyebabkan kerusakan tanaman bernilai miliaran dolar setiap tahun. Di sisi positifnya, satu nematoda, Caenorhabditis elegans dengan panjang 1 mm adalah organisme model dalam biologi, dan studi ekstensif tentang struktur, siklus hidup, dan genetikanya telah menjadi keuntungan bagi bidang ini. Setiap sel dalam C. elegans (959 pada hermaprodit dewasa; 1031 pada jantan dewasa) telah dipetakan, seluruh nasib perkembangan mereka telah diketahui. Dengan menggunakan teknik manipulasi genetik, para ilmuwan telah mampu memperpanjang umur C. elegans sepuluh kali lipat, dari sekitar 19 hari paling lama menjadi 190 hari. Beberapa dari teknik ini mungkin menemukan aplikasi masa depan dalam kedokteran.