Manik-manik silika adalah bola silika gel kecil berbentuk bulat. Sementara gel silika mungkin terdengar seperti bahan yang lembut atau cair, sebenarnya ini adalah bentuk padat dari silikon dioksida, bahan alami yang ditemukan di bumi. Manik-manik tidak berwarna ini terutama digunakan untuk mengontrol kadar air barang-barang konsumen. Sementara banyak orang secara keliru percaya bahwa silika gel beracun, gel itu sendiri ditemukan dalam makanan dan minuman. Oleh karena itu, manik-manik silika hanya berbahaya jika diperlakukan dengan bahan kimia berbahaya yang membantu meningkatkan sifat penyerapan airnya.
Proses pembuatan manik-manik silika dimulai ketika silikon alami diekstraksi dari bumi. Ketika silikon terkena udara, ia mengoksidasi, menghasilkan produk yang disebut silikon dioksida. Dengan menambahkan natrium silikat ke silikon dioksida, produsen dapat membuat gel silika. Tergantung pada kondisi di mana ia diproduksi, gel ini dapat berbentuk butiran kecil atau butiran silika yang lebih besar.
Manik-manik silika digunakan dalam sejumlah aplikasi manufaktur dan rumah tangga. Mereka dapat dibentuk menjadi kaca atau kuarsa untuk membuat meja, ubin, dan produk lainnya. Manik-manik ini juga berfungsi sebagai bentuk kotoran kucing yang sangat menyerap, yang digunakan sebagai pengganti pasir atau koran tradisional. Manik-manik silika juga merupakan bahan tambahan makanan yang umum, dan bahkan ditambahkan ke air di beberapa area sebagai bagian dari proses pemurnian. Manik-manik ini adalah komponen utama di tanah diatamaceous, yang digunakan sebagai alternatif alami untuk pestisida kimia.
Mungkin penggunaan yang paling umum untuk manik-manik silika adalah sebagai bahan pengering, atau penurun kelembapan. Karena sifat silika yang sangat berpori, manik-manik ini adalah agen penyerapan air yang sangat efektif. Mereka ditambahkan ke bungkus makanan, seperti daging kering, serta berbagai jenis obat. Banyak produsen pakaian dan sepatu menambahkan paket manik-manik silika ke produk mereka untuk mencegah kerusakan akibat kelembapan selama pengiriman atau penyimpanan.
Dalam bentuknya yang murni, gel silika pada dasarnya tidak berbahaya. Terlepas dari kenyataan ini, paket manik-manik silika sering ditandai dengan peringatan keras bahwa isinya tidak boleh dikonsumsi. Silika sering diperlakukan dengan bahan kimia yang sangat beracun yang dapat mematikan jika dikonsumsi. Misalnya, manik-manik yang dilapisi dengan kobalt klorida dapat menyebabkan penyakit jangka pendek dan jangka panjang, sedangkan manik-manik yang diobati dengan metil violet dapat menyebabkan penyakit parah atau kematian. Sementara manik-manik yang diolah secara kimia sering diwarnai untuk membantu mengidentifikasinya, ini tidak selalu terjadi, jadi konsumen tidak boleh memakan manik-manik ini.