Megawatt adalah satuan daya. Istilah ini sering digunakan dalam konteks membahas baik perangkat yang menarik banyak daya, atau tanaman yang memproduksi daya. Megawatt juga dapat muncul dalam konteks diskusi tentang fenomena alam seperti kilat. Petir berpotensi mengeluarkan daya yang diukur dalam ratusan megawatt, yang merupakan salah satu alasan mengapa pendukung daya alternatif mempermainkan gagasan petir sebagai sumber listrik potensial.
Seperti istilah terkait seperti kilowatt dan terawatt, megawatt didasarkan pada satuan daya yang dikenal sebagai watt. Satu megawatt sama dengan satu juta watt. Untuk menempatkan ini dalam perspektif, bola lampu rumah tangga seringkali 100 watt, jadi satu megawatt sama dengan banyak bola lampu. Istilah “watt” mengacu pada daya yang digunakan secara instan; ketika bola lampu 100 watt dihidupkan, itu menarik 100 watt. Jika ada sesuatu seperti bola lampu satu megawatt, itu akan menarik satu juta watt saat dinyalakan. (Dan menjadi sangat cerah.)
Megawatt adalah unit daya yang sangat besar sehingga muncul terutama dalam diskusi tentang aplikasi daya industri. Peralatan ilmiah tertentu, seperti akselerator partikel, mungkin memiliki penarikan daya yang diukur dalam megawatt. Demikian juga, kapal besar seperti kapal induk mungkin memerlukan daya yang diukur dalam megawatt, yang membutuhkan pembangkit listrik yang sangat kuat.
Output pembangkit listrik dapat digambarkan dalam megawatt, dengan seribu megawatt menjadi tujuan bersama untuk pembangkit listrik. Penting untuk diketahui bahwa ketika orang berbicara tentang kapasitas output pembangkit listrik, itu tidak berarti bahwa pembangkit akan menghasilkan output pada kapasitas itu terus menerus. Pembangkit listrik terkadang perlu dimatikan untuk pemeliharaan, dan mereka juga dapat menyesuaikan produksi daya untuk merespons perubahan permintaan. Dengan demikian, pembangkit listrik 1,000 megawatt mungkin hanya memiliki tingkat produksi rata-rata 750 megawatt.
Formula yang agak ketinggalan zaman menyatakan bahwa satu megawatt dapat memberi daya 1,000 rumah. Berkat perubahan sifat permintaan listrik, hal ini tidak lagi terjadi di banyak wilayah di dunia. Sistem pemanas dan pendingin membutuhkan banyak daya, dan semakin banyak rumah yang memiliki mesin cuci dan pengering sendiri, elektronik, dan peralatan lain yang menambah daya yang mereka gunakan, meningkatkan permintaan. Memenuhi permintaan yang berubah ini dan menyeimbangkan kebutuhan industri akan tenaga listrik merupakan tantangan di banyak negara.