Konstanta disosiasi adalah ukuran seberapa mudah suatu senyawa akan terpecah menjadi ion ketika ditambahkan ke pelarut. Senyawa yang memiliki konstanta disosiasi tinggi menyukai sisi kanan kesetimbangan, yaitu pembentukan ion. Penggunaan konstanta disosiasi yang paling umum adalah untuk menentukan kekuatan asam dan basa dalam larutan berair.
Johannes Nicolaus Brønsted dan Thomas Martin Lowry mendefinisikan asam sebagai donor proton dan basa sebagai akseptor proton. Ketika ditambahkan ke air, senyawa asam akan mudah terionisasi, menyumbangkan atom hidrogen bermuatan positif, atau proton. Kekuatan asam yang terbentuk berkaitan dengan kestabilan ion yang terbentuk ketika atom hidrogen disumbangkan.
Asam dengan rumus umum HA akan terdisosiasi dalam air seperti yang dijelaskan oleh persamaan HA + H2O -> H+(aq) + A-(aq), di mana H2O adalah air, H+ adalah ion hidrogen bermuatan positif, juga disebut proton, dan A- adalah ion negatif yang terbentuk ketika proton disumbangkan. Konstanta disosiasi asam Ka sama dengan [H+][A-]/[HA], di mana tanda kurung menunjukkan konsentrasi masing-masing senyawa atau ion. Asam kuat menyukai bagian kanan persamaan ini, dan asam lemah, seperti asam asetat, akan terdisosiasi hanya sedikit, yang berarti bahwa mereka menyukai bagian kiri persamaan.
Ketika ditambahkan ke air, hidrogen klorida mudah terdisosiasi untuk membentuk asam klorida. Nilai Ka untuk asam klorida adalah antara 106 mol per liter dan 107 mol per liter. Ini berarti bahwa akan ada ratusan ribu lebih banyak ion yang terdisosiasi daripada molekul yang tidak terdisosiasi dalam asam klorida. Pengukuran konsentrasi ion hidrogen dalam larutan adalah metode lain untuk mengukur kekuatan asam. Ini disebut potensi hidrogen (pH) dan diberikan oleh persamaan pH=-log10[H+]. Larutan asam kuat dengan konsentrasi H+ tinggi memiliki pH rendah.
Air juga memiliki sifat asam, meskipun jauh lebih sedikit daripada asam klorida atau bahkan asam asetat. Konduktivitas listrik suatu larutan tergantung pada keberadaan ion dalam larutan tersebut, sehingga kekuatan asam dapat ditentukan dengan mengukur konduktivitasnya menggunakan elektroda. Oleh karena itu, air suling yang benar-benar murni seharusnya tidak bersifat konduktif, tetapi tidak demikian halnya. Ini karena air akan berdisosiasi sendiri untuk membentuk ion hidrogen dan hidroksida. Disosiasi ini sangat lemah dan disebut produk ionik air, KW.
Sebuah konstanta hubungan analog ada untuk menggambarkan kekuatan basa. Basa umum, B, akan menyebabkan air terdisosiasi membentuk ion BH+ dan OH- hidroksida. Kekuatan basa ini diberikan oleh konstanta disosiasi basa Kb, yang sama dengan [BH+][OH-]/[B]. Kekuatan basa tergantung pada stabilitas ion BH+. Natrium hidroksida atau kalium hidroksida membentuk basa yang sangat stabil dan karena itu memiliki nilai Kb yang tinggi.