Utilitarianisme adalah kerangka kerja etis untuk tindakan moral yang efektif. Pada dasarnya, ini didasarkan pada kuantifikasi barang dalam hal utilitas dan upaya untuk memaksimalkan kuantitas itu. Utilitas sering diartikan sebagai kebahagiaan atau kesenangan, meskipun ada varian lain, seperti kepuasan preferensi, atau utilitarianisme preferensi. Kerangka kerja ini sering didefinisikan sebagai upaya untuk mencapai kebaikan terbesar untuk jumlah terbesar. Ada juga banyak sub-untaian utilitarianisme dengan berbagai peringatan dan catatan kaki tentang tema dasarnya. Ini adalah bentuk konsekuensialisme, di mana tujuan membenarkan cara: jika lembah sementara utilitas negatif harus dilalui untuk mencapai puncak utilitas yang lebih besar, maka doktrin ini menganjurkannya.
Utilitarianisme telah digunakan sebagai kerangka kerja untuk memperdebatkan nilai tindakan atau filosofi politik yang berbeda sejak pertama kali dirumuskan. Orang mungkin memiliki pemikiran utilitarian untuk waktu yang sangat lama, tetapi dalam catatan tertulis itu berasal dari filsuf Yunani Epicurus. Asal usul utilitarianisme modern dapat ditelusuri ke filsuf Inggris abad ke-18 Jeremy Bentham. Dia menyebut rumusannya sebagai “prinsip kebahagiaan terbesar.” Mengikuti Bentham adalah John Stuart Mill, yang sangat mengagumi Bentham, dan menerbitkan karya pendek terkenal Utilitarianisme. Saat ini, John Stuart Mill adalah nama yang paling sering dikaitkan dengan doktrin ini.
Dalam tulisannya, Mill berpendapat bahwa kesenangan budaya, intelektual, atau spiritual memiliki makna yang lebih dalam daripada kesenangan fisik belaka, karena seseorang yang pernah mengalami keduanya akan lebih menghargai yang pertama. Dalam karya-karyanya yang lain, seperti esai On Liberty, Mill menggunakan utilitarianisme untuk memperdebatkan “prinsip kebebasan” -nya, yang menyatakan “satu-satunya tujuan di mana kekuasaan dapat dilaksanakan secara sah atas setiap anggota komunitas beradab, bertentangan dengan keinginannya, adalah agar tidak merugikan orang lain”.
Ada banyak variasi utilitarianisme yang dikembangkan sejak zaman Mill. Kerangka kerja menyeluruh kompatibel dengan sejumlah filosofi yang berbeda. Pembagian penting pertama adalah antara utilitarianisme tindakan dan utilitarianisme aturan. Di bawah utilitarianisme tindakan, setiap tindakan diperiksa berdasarkan kasus per kasus dan dipilih sesuai dengan yang diprediksi akan mengarah pada utilitas tertinggi. Di bawah utilitarianisme aturan, agen moral terlihat merumuskan dan bertindak di bawah bimbingan aturan yang memaksimalkan utilitas jika mereka harus diikuti secara konsisten.
Dalam utilitarianisme negatif, tujuannya adalah untuk meminimalkan utilitas negatif – rasa sakit dan penderitaan – daripada memaksimalkan utilitas positif, karena dikatakan bahwa utilitas negatif lebih besar daripada utilitas positif. Namun, telah ditunjukkan bahwa implikasinya adalah bahwa kita harus bertindak secara radikal mengurangi populasi atau bahkan menghilangkannya sama sekali, sebagai subtujuan dari menghilangkan utilitas negatif. Untuk alasan ini, variasi ini kontroversial.