Gas oktan hadir dalam beberapa tingkatan yang berbeda, dengan masing-masing nomor pada tingkatan tersebut mewakili ketahanan untuk membakar bahan bakar. Semakin tinggi nilai oktan, semakin lambat pengapian atau pembakaran. Bentuk paling dasar dari gas oktan di pasar massal di Amerika Serikat adalah oktan 87. Sebagian besar pompa bensin di AS akan menawarkan peringkat oktan pada tingkat yang berbeda mulai dari 87 hingga 92. Pompa individual biasanya akan menawarkan setidaknya dua oktan, dengan beberapa menawarkan hingga lima.
Sederhananya, oktan adalah bahan bakar halus dengan delapan atom karbon dirantai bersama-sama. Bahan bakar ini lebih stabil daripada jenis lain, dan karena itu dapat digunakan dalam mesin pembakaran internal. Sebuah bahan bakar oktan 87 biasanya berarti terdiri dari 87 persen oktan, dan 13 persen dari beberapa jenis bahan bakar lainnya. Jenis bahan bakar lain itu bisa jadi heksana, yaitu enam atom karbon yang dirantai bersama.
Secara teoritis, tidak mungkin untuk mencapai bahan bakar dengan oktan lebih dari 100, tetapi ada booster dan kemampuan pemurnian yang membuat bahan bakar lebih stabil. Bensin tersebut dapat diberi peringkat lebih tinggi dari 100 oktan. Ini bukan benar-benar pernyataan oktan melainkan peringkat kesetaraan yang menunjukkan seberapa stabil bahan bakar.
Tujuan dari nilai oktan adalah untuk menunjukkan seberapa banyak bahan bakar yang dapat dimampatkan sebelum menyala. Bahan bakar dengan nilai oktan 92 akan membutuhkan kompresi lebih banyak daripada bahan bakar dengan nilai oktan 87. Jenis mesin tertentu mungkin memiliki rasio kompresi yang lebih tinggi dan, sebagai akibatnya, akan membutuhkan bahan bakar yang lebih stabil. Oktan dan stabilitas bahan bakar memiliki korelasi langsung.
Banyak kendaraan menggunakan gas oktan 87 tanpa masalah, terutama yang menggunakan injeksi bahan bakar. Untuk mobil yang dijual di AS, sebagian besar pabrikan merancang mesin dengan oktan 87 dan akan merekomendasikan grade tersebut. Oktan ini juga akan menjadi yang termurah sepanjang waktu. Menggunakan oktan yang lebih tinggi tidak akan membahayakan kendaraan, tetapi juga tidak memberikan manfaat.
Dalam beberapa kasus, gas oktan yang lebih tinggi mungkin lebih murah daripada gas oktan yang lebih rendah, setidaknya untuk konsumen. Beberapa aditif, seperti etanol, dapat dimasukkan dalam gas oktan yang lebih tinggi. Subsidi pajak untuk bahan bakar ethanol sebenarnya bisa membuat penggunaan lebih murah, meski oktannya bisa lebih tinggi. Mereka yang menggunakan etanol mungkin mendapatkan istirahat di pompa bensin, tetapi akan menemukan jarak tempuh gas mereka berkurang karena etanol tidak membakar seefisien bahan bakar fosil.
Umumnya, satu-satunya waktu gas oktan yang lebih tinggi mungkin diperlukan adalah ketika kendaraan memiliki mesin performa tinggi. Mobil yang diiklankan sebagai mobil bermuatan turbo, misalnya, mungkin memerlukan bahan bakar dengan oktan yang lebih tinggi. Menggunakan gas oktan yang lebih rendah dapat menyebabkan knocking pada mesin atau performa yang lebih buruk. Pengemudi yang tidak yakin berapa oktan yang harus mereka gunakan harus memeriksa manual pemilik kendaraan mereka. Kendaraan yang lebih tua, atau peralatan dengan karburator, mungkin juga memerlukan oktan yang lebih tinggi.