Radiasi hadir, biasanya dalam tingkat rendah, hampir di semua tempat di lingkungan; radiasi luas ini dikenal sebagai radiasi latar dan biasanya tidak merugikan kehidupan. Radiasi di lingkungan, sebagian besar, sepenuhnya alami dan berasal dari sumber lingkungan alami dan bukan dari tindakan manusia. Ada zat radioaktif di kerak bumi, beberapa di antaranya bahkan tercampur di dalam tanah dalam jumlah kecil. Gas radioaktif juga ada di udara dalam jumlah kecil; gas-gas ini cenderung berasal dari Bumi juga. Sejumlah kecil zat radioaktif bahkan dapat ditemukan di dalam tubuh manusia.
Radiasi adalah proses di mana energi dilepaskan oleh satu benda dan diserap oleh benda lain. Dalam banyak kasus, ini adalah proses yang tidak berbahaya, dan terjadi dalam skala besar sepanjang waktu. Radiasi pengion terjadi ketika partikel subatomik yang dilepaskan dari suatu objek cukup energik untuk menghilangkan elektron dari atom yang terkandung dalam objek lain; ini bisa berbahaya. Radiasi pengion berasal dari hal-hal seperti senjata nuklir dan pembangkit listrik tenaga nuklir.
Ada banyak sumber radiasi latar di dalam dan di Bumi, banyak di antaranya dikonsumsi oleh organisme Bumi, termasuk manusia, dengan sedikit efek merugikan. Radiasi latar belakang juga bisa datang dari luar angkasa dalam bentuk sinar kosmik. Banyak sinar kosmik yang menembus atmosfer berasal dari matahari, meskipun ada banyak sumber yang lebih jauh yang juga mengirimkan sinar kosmik. Sinar seperti itu biasanya tidak berbahaya, tetapi paparan yang lama dapat menyebabkan masalah kulit.
Sebagian besar radiasi latar yang ditemukan di atmosfer ada karena gas radon, yang bersifat radioaktif, memasuki atmosfer dari sumbernya di kerak bumi. Kemudian menempel pada berbagai partikel udara yang dapat berbahaya dalam jumlah besar. Penambang uranium, misalnya, telah diketahui terkena kanker paru-paru karena paparan radon. Radon juga dikatakan memiliki beberapa kegunaan medis dan terapeutik, meskipun ini kontroversial karena risiko yang melekat pada paparan sejumlah besar gas.
Sementara sebagian besar radiasi latar berasal dari sumber lingkungan alami, sebagian kecil radiasi di lingkungan dapat dikaitkan dengan aktivitas manusia dalam sains dan industri. Sumber kecil, seperti cat radioluminescent, berkontribusi pada radiasi latar belakang hanya pada tingkat yang kecil. Penggunaan dan pengujian senjata nuklir, bagaimanapun, telah mengakibatkan peningkatan tingkat global radiasi latar belakang. Pembangkit listrik tenaga nuklir juga berkontribusi terhadap radiasi lingkungan, seperti halnya daur ulang bahan bakar nuklir. Bahkan perangkat medis radioaktif, seperti sinar-x, berkontribusi pada tingkat radiasi latar belakang hingga tingkat yang kecil.