Molekul yang penting secara biologis, asam ribonukleat (RNA) serupa dalam beberapa hal dengan asam deoksiribonukleat (DNA) tetapi memiliki beberapa perbedaan struktural dan fungsional yang penting. Ada beberapa jenis asam ribonukleat, yang masing-masing memainkan peran berbeda di dalam sel. Asam ribonukleat melakukan beberapa tugas penting dalam sintesis protein dan terlibat dalam regulasi gen.
RNA dan DNA keduanya disebut asam nukleat dan memiliki struktur dasar yang serupa. Kedua jenis asam nukleat terdiri dari unit yang disebut nukleotida. Setiap nukleotida terdiri dari tiga molekul: fosfat, gula, dan basa nitrogen. Ada beberapa basa nitrogen yang berbeda, dan urutan molekul inilah yang memungkinkan DNA dan RNA untuk menyimpan dan mengirimkan informasi tentang pemeliharaan sel jangka panjang dan sehari-hari.
Meskipun mereka memiliki beberapa kesamaan, molekul asam ribonukleat dan asam deoksiribonukleat berbeda dalam tiga hal penting. Pertama, molekul RNA beruntai tunggal, sedangkan DNA adalah molekul beruntai ganda. Kedua, RNA mengandung gula yang disebut ribosa, dan DNA mengandung gula yang disebut deoksiribosa. Perbedaan ketiga adalah bahwa dalam DNA, pasangan basa komplementer untuk adenin adalah timin; sedangkan pada RNA, pasangan basa untuk adenin adalah versi modifikasi dari timin yang dikenal sebagai urasil.
Ada tiga jenis utama asam ribonukleat. Ini adalah transfer RNA (tRNA), messenger RNA (mRNA) dan RNA ribosom (rRNA). Ketiga molekul ini secara struktural serupa tetapi melakukan fungsi yang sangat berbeda.
Messenger RNA adalah produk dari proses yang disebut transkripsi. Dalam proses ini, kode genetik yang dibawa dalam bagian DNA disalin, menghasilkan sintesis molekul mRNA. MRNA adalah salinan persis dari bagian DNA yang mengkode protein tunggal. Setelah dibuat, mRNA ini bergerak dari inti sel ke sitoplasma, di mana ia mengalami proses seluler baru dengan bantuan asam ribonukleat jenis lain.
Dalam sitoplasma sel, mRNA bersentuhan dengan molekul RNA transfer. Transfer RNA membantu pembuatan protein dengan mengangkut asam amino ke tempat sintesis protein. tRNA menggunakan molekul mRNA sebagai template untuk membangun protein dengan “membaca” molekul mRNA untuk menentukan urutan asam amino ditempatkan dalam rantai protein. Proses ini disebut penerjemahan.
Jenis RNA ketiga, RNA ribosom, adalah tempat terjadinya translasi. Molekul RNA ribosom adalah situs di mana mRNA diterjemahkan menjadi protein. RNA ribosom membantu dalam proses ini dengan berinteraksi dengan pembawa pesan dan mentransfer molekul RNA dan dengan bertindak sebagai tempat aktivitas enzim.
Jenis asam ribonukleat lainnya termasuk RNA mikro dan RNA untai ganda. RNA mikro digunakan oleh sel untuk membantu mengatur transkripsi RNA pembawa pesan, dan dapat meningkatkan atau menurunkan kecepatan pembuatan gen tertentu menjadi protein. RNA untai ganda, yang ditemukan pada jenis virus tertentu, dapat memasuki sel dan mengganggu proses translasi dan transkripsi dengan cara yang mirip dengan RNA mikro.