Istilah “cincin Newton” mengacu pada fenomena yang terjadi ketika kaca melengkung, biasanya lensa cembung, bersentuhan dengan kaca datar. Kaca lengkung duduk di atas kaca datar, menciptakan lapisan udara di antara mereka semakin besar sepanjang kurva. Ketika cahaya putih diarahkan ke kaca melengkung, serangkaian lingkaran konsentris, seperti mata banteng, muncul. Sir Isaac Newton adalah orang pertama yang mengamati fenomena tersebut, itulah sebabnya cincin konsentris disebut sebagai cincin Newton.
Lingkaran konsentris yang dihasilkan oleh fenomena cincin Newton biasanya gelap bergantian dengan terang, dengan awal gelap di tengah. Fenomena tersebut terjadi sebagai akibat interferensi antara cahaya yang dipantulkan oleh dua permukaan. Dalam aplikasi praktis, cincin Newton dapat digunakan oleh pembuat lensa untuk menentukan kualitas lensa. Dalam lensa yang dibuat dengan baik, cincin harus seragam.
Di tengah cincin, cincin terbesar, yang membentuk lingkaran penuh, berwarna gelap. Cincin yang tersisa bergantian antara gelap dan terang karena sifat interferensi yang menciptakannya. Gelombang cahaya yang dipantulkan dari dua buah kaca menyebabkan interferensi destruktif dan konstruktif. Dalam interferensi destruktif, titik tinggi satu gelombang bertemu dengan titik rendah gelombang lainnya, dan keduanya secara efektif saling meniadakan. Interferensi konstruktif terjadi ketika titik tinggi atau rendah gelombang cahaya sejajar satu sama lain.
Karakteristik lain dari fenomena cincin Newton adalah bahwa lingkaran di dekat pusat lebih tebal daripada di pinggiran lingkaran. Ini ada hubungannya dengan kelengkungan lensa cembung. Saat lensa menjadi lebih jauh dari kaca datar di bawahnya, cincin menjadi lebih tipis dan lebih dekat satu sama lain.
Sir Isaac Newton pertama kali membahas pengamatan cincin-cincin ini pada tahun 1675. Dia juga menggambarkan fenomena tersebut dalam bukunya tahun 1705 “Optik.” Awalnya, eksperimen cincin Newton-nya menggunakan kaca yang menciptakan ruang berbentuk baji, tetapi versi eksperimen selanjutnya menggunakan lensa cembung. Instrumen modern yang dibuat untuk mendemonstrasikan fenomena tersebut juga menggunakan lensa cembung.
Meskipun ilmuwan modern percaya bahwa cincin Newton disebabkan oleh gelombang cahaya, Newton sendiri melihat fenomena tersebut sebagai pendukung teorinya bahwa cahaya terdiri dari partikel. Beberapa penemuan dan pengamatannya, bagaimanapun, mengharuskan dia untuk menggunakan teori yang selaras dengan teori gelombang. Mengamati cincin Newton hanyalah salah satu dari banyak teori ilmiah yang dibuat Newton; pada kenyataannya, banyak yang percaya bahwa dia memberikan kontribusi yang lebih besar pada pengetahuan ilmiah daripada siapa pun dalam sejarah.