Distilasi kontinyu adalah proses yang digunakan dalam industri untuk memisahkan senyawa kimia. Ia bekerja menggunakan prinsip distilasi, tetapi sangat berguna dalam menangani bahan kimia industri dalam jumlah besar dengan membiarkan distilasi terjadi tanpa gangguan. Proses ini sangat penting dalam industri perminyakan, di mana proses ini digunakan untuk memurnikan minyak mentah.
Ketika campuran bahan kimia direbus, bahan kimia tertentu — yang memiliki titik didih terendah — mengalami perubahan wujud dari cair menjadi gas dan naik sebagai uap. Dalam distilasi, uap ini dilewatkan melalui alat yang dikenal sebagai kondensor, yang terdiri dari tabung tertutup yang dikelilingi oleh area berongga yang diisi dengan cairan pendingin. Saat uap didinginkan, ia mengembun kembali dari gas menjadi cairan dan mengalir ke tabung ke dalam wadah. Dengan mengontrol suhu boiler, bahan kimia tertentu dapat dipisahkan dari campuran cair menggunakan proses ini.
Distilasi berkelanjutan menggunakan prinsip ini untuk memisahkan dan memurnikan bahan kimia industri. Sebuah kolom, atau menara, diisi dengan “umpan”, campuran yang akan dimurnikan. Campuran kemudian dipanaskan, dan senyawa tertentu naik sebagai uap. Namun, saat naik, mereka juga mendingin, dan beberapa bahan kimia mungkin jatuh kembali sebagai cair sementara yang lain terus sebagai uap. Ini secara progresif memurnikan campuran dan memungkinkan pemisahan yang lebih spesifik dan terkontrol dari berbagai senyawa. Uap kimia dijalankan melalui kondensor terpisah dan masuk ke bejana penerima.
Volume cairan yang tinggi untuk dimurnikan dalam aplikasi industri membuat distilasi kontinu menjadi pilihan yang lebih efisien daripada distilasi batch. Dalam distilasi batch, volume tertentu dari campuran disuling sepenuhnya sebelum lebih banyak campuran ditambahkan. Sebaliknya, dalam distilasi kontinyu, campuran dipompa secara terus menerus dan produk dikeluarkan secara terus menerus. Kolom yang digunakan untuk metode ini memiliki banyak titik keluar yang berbeda untuk produk yang berbeda karena semuanya dihapus secara bersamaan. Setiap titik keluar ditempatkan pada ketinggian yang berbeda pada kolom, sesuai dengan di mana uap mengembun saat jatuh.
Namun, tidak mungkin untuk memisahkan hanya satu senyawa kimia melalui distilasi terus menerus. Sebaliknya, serangkaian bahan kimia dalam rentang didih tertentu dipisahkan pada setiap tahap kolom. Gugus kimia ini dikenal sebagai fraksi, dan proses yang menghasilkannya dikenal sebagai distilasi fraksional. Ketika minyak mentah disuling, misalnya, beberapa fraksi diproduksi – nafta memiliki rentang didih terendah, diikuti oleh minyak tanah, minyak diesel, dan produk yang lebih berat di bagian bawah. Masing-masing produk ini kemudian disempurnakan lebih lanjut setelah pemisahan sampai cocok untuk digunakan.