Setiap komet aktif memiliki ekor — itulah bagian yang membuat komet menjadi komet. Dari mana asalnya ekor komet? Untuk sebagian besar masa hidup mereka, komet adalah benda sedingin es di pinggiran tata surya, dan tidak memiliki ekor. Mereka adalah batuan luar angkasa yang terutama terdiri dari es dan debu — ketika komet aktif, batuan ini disebut nukleus. Saat komet mengorbit Matahari, ia akhirnya masuk ke tata surya bagian dalam, di mana angin matahari dan sinar matahari menjadi cukup kuat untuk mulai menguapkan sebagian es dan debu komet, yang kemudian terionisasi dan menjadi ekor komet yang panjang dan terentang.
Ekor komet bisa menjadi sangat panjang — satu unit astronomi (jarak Bumi-Matahari, 150 juta km atau 93 juta mi) — koma, atau atmosfer langsung di sekitar komet, bisa lebih besar dari Matahari. Semua ini dari inti di mana saja antara 100 meter (328 kaki) dan 50 km (31 mil), dengan diameter 10 km (6 mil) yang khas untuk komet yang terlihat dengan mata telanjang. Karena komet hanya menghabiskan sebagian kecil waktunya di tata surya bagian dalam, mereka memiliki banyak es dan zat mudah menguap lainnya untuk dilepaskan ketika dipanaskan oleh Matahari.
Alasan mengapa ekor komet sangat bercahaya meskipun kepadatannya rendah adalah kompleks. Ketika sinar ultraviolet matahari mengenai debu di sekitar nukleus, efek fotolistrik menyebabkan partikel-partikel ini melepaskan elektron untuk setiap sinar ultraviolet yang menggairahkannya. Elektron ini menghasilkan “magnetosfer terinduksi” di sekitar inti, yang menghalangi partikel angin matahari yang mengalir keluar. Karena komet bergerak dengan kecepatan supersonik relatif terhadap angin matahari, kejutan busur terbentuk di bagian depan komet, mirip dengan kejutan busur yang terbentuk di sekitar kapal yang bergerak di laut. Ion komet berkumpul di area ini, “memuat” medan magnet matahari dengan plasma. Plasma bercahaya mengalir mundur dari arah Matahari, menyatu di antara garis-garis medan magnet yang ditarik yang dihasilkan oleh magnetosfer yang diinduksi komet.
Jadi, luminositas di ekor komet sebagian besar berasal dari luminositas ion terkondensasi, bukan debu yang memantulkan cahaya Matahari, meskipun yang terakhir berkontribusi sedikit. Karena ekor komet tidak dihasilkan semata-mata oleh keberadaan material partikel debu di belakang komet, itu dapat dihilangkan jika medan magnet terputus, yang dapat terjadi selama rekoneksi magnetik. Peristiwa ini, yang dapat dipicu oleh lontaran massa koronal dari Matahari, telah diamati pada beberapa kesempatan, terakhir di komet Encke pada 2007, dan disebut peristiwa pemutusan ekor.”