Rudal balistik adalah jenis rudal besar dan kuat yang dirancang untuk mengirimkan hulu ledak melintasi jarak yang jauh ke target yang telah ditentukan. Rudal balistik mengikuti lintasan suborbital, mencapai ketinggian ruang angkasa (100 km+) dan keluar dari atmosfer bumi, dalam beberapa kasus menempuh jarak hingga 1,200 km di atas permukaan untuk misil balistik antarbenua. Rudal semacam itu disebut “balistik” karena setelah fase dorongan awal, sisa perjalanan biasanya ditentukan oleh balistik. Garis parabola halus.
Rudal balistik datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Di Amerika Serikat, rudal balistik dibagi menjadi empat kelas jangkauan:
rudal balistik antarbenua (ICBM) – lebih dari 5500 kilometer
rudal balistik jarak menengah (IRBM) – 3000 hingga 5500 kilometer
rudal balistik jarak menengah (MRBM) 1000 hingga 3000 kilometer
rudal balistik jarak pendek (SRBM) hingga 1000 kilometer
Untuk jarak kurang dari 350 km, rudal balistik tidak pernah meninggalkan atmosfer bumi. Perhatikan bahwa hanya tiga rudal balistik yang pernah benar-benar digunakan dalam pertempuran hanya dalam kategori jarak pendek, dan mengandung bahan peledak konvensional. Sebagian besar rudal balistik yang ada saat ini dimaksudkan untuk membawa hulu ledak nuklir, meskipun belum ada yang digunakan dalam perang.
Rudal balistik menggunakan bahan bakar padat atau cair. Rudal yang lebih tua, seperti roket V2 yang digunakan oleh Nazi Jerman selama Perang Dunia II dan rudal balistik pertama yang dibangun oleh AS semuanya menggunakan bahan bakar cair. Dalam banyak kasus, bahan bakar dalam rudal balistik propelan cair adalah hidrogen cair sedangkan pengoksidasi adalah oksigen cair. Keduanya harus disimpan pada suhu kriogenik atau mereka kembali ke fase gas. Selama peluncuran, kedua gas dengan cepat dipompa keluar dari ruang penyimpanan dengan adanya percikan api, yang membakar campuran dan mendorong roket ke depan. Produk sampingan dari pembakaran bahan bakar adalah uap air.
Fasa cair dari hidrogen dan oksigen ini diinginkan untuk peroketan karena densitas energinya yang lebih baik di atas fasa gas. Keuntungan lainnya adalah bahwa rudal balistik berbahan bakar cair dapat membuat mesinnya dicekik, dimatikan, atau dihidupkan ulang sesuai keinginan. Kelemahannya adalah penyimpanan rudal semacam itu merepotkan, karena bahan bakarnya membutuhkan pendinginan konstan agar siap diluncurkan.
Variasi lain dari propelan cair adalah propelan hipergolik. Propelan hipergolik menyala saat kontak, tidak memerlukan sumber pengapian. Ini berguna untuk sering memulai dan memulai ulang untuk aplikasi manuver ruang angkasa. Versi yang paling populer menggunakan monomethyl hydrazine (MMH) untuk bahan bakar dan nitrogen tetroksida (N2O4) untuk oksidator.
Rudal balistik yang lebih modern menggunakan bahan bakar padat, karena lebih mudah disimpan dan dirawat. Pesawat ulang-alik, misalnya, menggunakan dua pendorong padat yang dapat digunakan kembali, masing-masing diisi dengan propelan 1.1 juta pon (453,600 kg). Bahan bakar yang digunakan dalam bentuk serbuk aluminium (16%), dengan serbuk besi (0.07%) sebagai katalis, dan amonium perklorat (70%) sebagai oksidator.
Sebagian besar rudal balistik dirancang untuk mencapai target mereka dalam waktu antara 15 dan sekitar 30 menit, bahkan jika target berada di belahan dunia lain. Karena mereka sangat penting untuk keamanan nasional, mereka adalah salah satu mesin yang paling hati-hati dibangun di planet ini.