Ahli kimia awal mendefinisikan berat ekivalen sebagai berat satu zat yang akan bereaksi dengan zat kedua untuk membentuk zat ketiga. Ketika para ahli kimia ini mempelajari materi, mereka menyadari bahwa reaksi selalu terjadi dalam proporsi yang ditentukan. Banyak dari reaktan mereka tampaknya berkontribusi pada tingkat aktivitas yang sama, terlepas dari reaksi yang terlibat.
Tabel dengan berat ekivalen, berdasarkan reaksi hidrogen, dibuat pada akhir abad ke-18. Hidrogen digunakan sebagai standar, menjadi elemen yang paling tidak masif; namun, ia tidak mudah bereaksi dengan banyak elemen. Logam yang mudah dimurnikan dan mudah diperoleh membentuk oksida dengan mudah dan sering digunakan sebagai dasar percobaan untuk menentukan nilai ekivalen.
Keuntungan dalam massa logam dikaitkan dengan kandungan oksigen dari oksida logam. Berat ini diukur, dibagi delapan, dan dilaporkan sebagai gram berat setara hidrogen untuk logam itu. Beratnya dibagi delapan karena oksigen bereaksi dengan hidrogen dengan rasio berat delapan banding satu untuk membentuk air. Oksigen dipandang sebagai kebalikan kimia dari hidrogen. Ahli kimia modern akan setuju bahwa oksigen berpartisipasi dalam reaksi oksidasi dan hidrogen dalam reaksi reduksi.
Prosedur ini bekerja dengan baik selama reaksinya tidak terlalu rumit. Banyak logam memiliki oksida yang berbeda, karena mereka dapat mencapai senyawa stabil di lebih dari satu konfigurasi valensi atau keadaan oksidasi. Ketika ahli kimia belajar lebih banyak tentang sifat reaksi yang mereka lakukan, grafik periodik menggantikan tabel sebelumnya.
Perhitungan yang dilakukan dengan menggunakan tabel berat ekivalen telah berhasil dengan menggunakan massa molar. Molar mengacu pada jumlah atom yang tersedia untuk bereaksi. Tingkat reaksi didasarkan pada jumlah ini, bukan massa reaktan. Satu mol atom memiliki 6.023 x 10 23 atom.
Penggunaan standar hidrogen menggambarkan perbedaannya. Air diketahui mengandung dua atom hidrogen per satu atom oksigen. Karena oksigen memiliki massa molar 16 gram per mol, sedangkan massa molar hidrogen adalah 1 gram per mol, rasio massanya adalah delapan banding satu, oksigen dan hidrogen. Rasio mol adalah dua banding satu, hidrogen terhadap oksigen, yang mencerminkan komposisi sebenarnya.
Bidang kimia tertentu terus menggunakan bobot ekuivalen dalam konteks terbatas. Dalam kimia asam-basa, berat ekivalen adalah massa spesies kimia yang bereaksi dengan 1 mol ion hidronium (H3O+) atau 1 mol ion hidroksida (OH-). Dalam reaksi reduksi-oksidasi, berat ekivalen adalah massa suatu zat yang menerima atau menyumbangkan satu mol elektron.
Dalam industri pertambangan, bobot ekuivalen digunakan untuk menggambarkan konsentrasi bijih dalam sampel. Perak, misalnya, akan mengendap sebagai perak klorida dari larutan cair. Berat ekivalen adalah massa perak klorida yang mengandung 1 gram logam perak.
Ahli kimia polimer mereaksikan molekul panjang dengan gugus samping aktif untuk membentuk polimer ikatan silang yang kuat. Afinitas aktivitas atau reaksi dapat diukur dalam bobot ekuivalen. Resin berbobot sama akan menghasilkan tingkat ikatan silang yang sama dalam keluarga polimer yang sama.