Extraterrestrial didefinisikan sebagai hal-hal yang terletak atau yang terjadi di luar bumi atau tidak di dalam atmosfer bumi, sedangkan istilah kehidupan jauh lebih sulit untuk didefinisikan. Untuk tujuan mendefinisikan kehidupan di luar bumi, mungkin paling mudah untuk mengatakan, bahwa kehidupan adalah segala sesuatu yang hidup, dari organisme bersel tunggal hingga organisme kompleks bersel banyak (seperti tumbuhan atau hewan), yang tidak berasal dari bumi. Tergantung pada imajinasi dan teori seseorang, kehidupan di luar bumi dapat menyulap gambar alien dengan fitur semi-humanoid dan dengan kecerdasan yang cukup untuk akhirnya menghubungi manusia. Bergantian, beberapa orang mungkin melihat bentuk kehidupan di planet lain sebagai sebagian besar mikroba di alam, dan menyarankan bahwa bumi adalah satu-satunya planet di mana kehidupan dalam bentuk yang lebih kompleks berevolusi.
Terlepas dari kenyataan bahwa para ilmuwan belum menemukan bukti nyata kehidupan di luar bumi, ada beberapa teori yang kami temukan dan secara tidak sengaja membunuh mikroba kecil di Mars selama eksplorasi Viking 1 dan 2 pada 1970-an. Bukti pada akhir 2000-an keberadaan gas metana di atmosfer Mars mungkin juga menunjukkan beberapa bentuk kehidupan primitif, tetapi gas ini juga dapat diciptakan oleh reaksi geokimia. Ada banyak dukungan dalam komunitas ilmiah untuk gagasan bahwa setidaknya, bentuk kehidupan sederhana ada di planet lain, tetapi kurang dukungan total untuk gagasan bahwa bentuk kompleks kehidupan cerdas ada, meskipun ini masih memicu imajinasi penulis fiksi ilmiah. dan masyarakat umum.
Ada banyak preseden untuk kepercayaan pada kehidupan di luar bumi. Beberapa astronom Yunani kuno mengemukakan bahwa pasti ada penghuni di planet lain. Ungkapan bahwa Tuhan menciptakan kehidupan di dunia lain muncul dalam Talmud Yahudi, dalam Al Qur’an, dan dalam banyak teks Hindu. Ketika astronomi menjadi lebih maju, kemampuan untuk melihat banyak planet yang ada dan banyak bintang melalui hal-hal seperti teleskop membuatnya tampak lebih mungkin bahwa kehidupan harus ada di planet lain, bahwa bumi tidak mungkin unik sebagai satu-satunya tempat kehidupan. planet di galaksi atau berdebat. Ini diperdebatkan dari perspektif agama dan ilmiah, meskipun juga diperdebatkan dari beberapa perspektif agama bahwa bumi adalah satu-satunya planet tempat kehidupan ada.
Salah satu proyek ambisius yang telah mencari tanda-tanda kehidupan di luar bumi adalah program SETI atau Search for Extraterrestrial Intelligence, yang antara lain telah mengirim sinyal melalui transmisi gelombang radio, dan terus menganalisis sinyal gelombang radio sebagai bukti potensial kehidupan di luar bumi. Program ini belum menemukan bukti pasti kehidupan di tempat lain, tetapi bagi banyak orang yang percaya planet lain memiliki kehidupan cerdas, ini mungkin hanya bukti bahwa bentuk kehidupan ini menggunakan mode transmisi sinyal lainnya. Ada juga beberapa kekhawatiran tentang apa yang disebut SETI aktif (pengiriman pesan), karena tentu saja tidak dapat diasumsikan bahwa kehidupan di luar bumi akan menyambut penduduk bumi dengan tangan terbuka. Kehidupan di tempat lain bisa menjadi bermusuhan dan penduduk bumi mungkin lebih baik tidak memberi tahu bentuk kehidupan lain tentang kehadiran mereka di alam semesta.
Carl Sagan menyatakan, “Alam semesta tidak harus selaras sempurna dengan ambisi manusia.” Ini mungkin salah satu kesulitan dalam mencari kehidupan di luar bumi. Manusia cenderung melihat sesuatu melalui lensa dan pengalaman menjadi manusia, bahkan dengan ide-ide ilmiah yang sangat berkembang, dan orang mungkin tidak dapat membayangkan bagaimana penghuni planet lain akan melihat sesuatu, mengembangkan teknologi, atau berkomunikasi. Orang tetap dibatasi dengan menjadi manusia, dan mungkin tidak mungkin untuk membuat konsep bagaimana menemukan kehidupan yang cerdas, bagaimana mencarinya, dan apakah pencarian merupakan ide yang baik. Bahkan organisme bersel tunggal yang paling sederhana pun dapat menjadi ancaman potensial bagi manusia, karena ia tidak berevolusi dalam struktur yang sama dengan evolusi manusia, tumbuhan, dan bakteri di bumi, dan sulit untuk mengetahui bagaimana organisme tersebut berpotensi berinteraksi dengan makhluk bumi untuk mempertahankan hidup; hidup cenderung agresif dalam mencoba untuk tetap hidup.
Namun, banyak planet di alam semesta, dan bahkan di dalam galaksi ini tetap menjadi godaan yang menyakitkan. Mereka adalah undangan terbuka untuk mencari tahu apakah manusia dan makhluk hidup lain di bumi benar-benar sendirian di alam semesta. Apakah itu semua batu kosong dan kehampaan tandus, atau apakah planet-planet ini penuh dengan kehidupan dan mewakili keanekaragaman spesies dan evolusi seperti yang dilakukan bumi?