Polonium adalah unsur kimia radioaktif yang sangat tidak stabil yang terbentuk sebagai bagian dari proses peluruhan radium, unsur radioaktif lainnya. Karena polonium adalah tahap dalam proses peluruhan radium, kadang-kadang disebut radium F. Unsur ini muncul dalam jumlah kecil di alam, biasanya dalam bijih uranium, dan sebagian besar penggunaannya dalam fisika teoretis. Itu memang memiliki beberapa kegunaan industri, tetapi karena radioaktivitasnya, konsumen tidak mungkin menemukannya.
Ketidakstabilan elemen ini menyulitkan para ilmuwan untuk mengidentifikasi sifat kimianya. Ia mengambil bentuk padat dalam bentuk murni, dan tampaknya memiliki struktur fisik kristal. Ini biasanya diklasifikasikan sebagai metaloid, dan seperti yang bisa dibayangkan, sangat beracun karena radioaktivitasnya. Mengingat kelangkaan polonium, Anda tidak mungkin menemukannya; jika Anda melihat cukup untuk dapat memeriksa sifat fisiknya, Anda akan mati karena paparan radiasi. Pada tabel periodik unsur, Anda dapat menemukan polonium di bawah Po, dan memiliki nomor atom 84.
Penemuan polonium dikreditkan ke Marie Curie, yang menamakannya untuk negara asalnya Polandia pada tahun 1898. Menariknya, nama polonium sebenarnya berakar pada protes politik; Polandia tidak ada sebagai negara merdeka pada saat itu, dan Curie ingin menarik perhatian pada penderitaan Polandia. Pada akhirnya, Polandia merdeka pada tahun 1918, hanya untuk dianeksasi oleh Rusia selama era Komunis. Curie menerima tidak hanya satu tetapi dua hadiah Nobel untuk karyanya pada polonium dan radium, satu pada tahun 1903 dan lainnya pada tahun 1911. Kontribusinya terhadap sains diabadikan dalam elemen curium dan dalam Curie, unit radiasi.
Di laboratorium, polonium digunakan sebagai sumber neutron untuk eksperimen. Ini dapat diproduksi dengan membombardir isotop bismut dengan partikel alfa; polonium yang dihasilkan melalui praktik ini juga digunakan dalam reaktor nuklir. Elemen ini juga muncul di beberapa perangkat yang dirancang untuk mengurangi atau menghilangkan statis, dan kadang-kadang juga digunakan dalam pembuatan busi. Polonium memiliki 34 isotop, yang semuanya juga bersifat radioaktif.
Elemen ini sangat beracun; paparan jumlah yang sangat kecil bisa mematikan. Akibatnya, orang-orang yang bekerja dengan polonium sangat berhati-hati di sekitarnya untuk meminimalkan paparan mereka. Polonium yang terjadi secara alami di Bumi umumnya tidak dianggap berbahaya, karena unsur ini sangat langka dan menyumbang sejumlah kecil radiasi latar. Namun, karena unsur tersebut terkonsentrasi di beberapa organ vital, penting untuk memantau paparan seumur hidup bagi para ilmuwan yang mungkin berisiko keracunan.