Alfred Nobel, seorang ahli kimia Swedia yang hidup dari tahun 1833 hingga 1896, dikenal karena menemukan dinamit dan menggunakan kekayaannya untuk melembagakan kelompok penghargaan bergengsi yang dikenal sebagai Hadiah Nobel. Kurang diketahui bahwa unsur sintetis dengan nomor atom 102, nobelium, dinamai menurut namanya. Nobelium ditemukan pada tahun 1957, aktinoid transuranik terakhir yang ditemukan berikutnya.
Penemuan nobelium memiliki sejarah yang menarik. Penemuannya diumumkan pada tahun 1957 oleh fisikawan di Institut Nobel di Swedia. Penemuan itu dibuat sebagai hasil dari membombardir curium dengan inti karbon, dan dikonfirmasi di beberapa laboratorium lain, dengan nama nobelium yang diusulkan. Tapi kemudian temuan itu ditarik. Pada tahun 1958, sebuah tim di University of California di Berkeley, mencoba lagi, kali ini menggunakan ion karbon, dan meskipun tidak dapat mengkonfirmasi laporan sebelumnya, mereka akhirnya mampu menghasilkan isotop 102.
Tim yang terdiri dari Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Torbjørn Sikkeland, dan John R. Walton — diberi pilihan nama — menyarankan bahwa sebutan asli nobelium dan No stand, dan memang demikian. Tetapi penyelidikan yang lebih baru pada tahun 1992 telah menunjukkan bahwa sementara tim Berkeley mungkin telah mendeteksi elemen 102, deteksi definitif pertama berasal dari Dubna pada tahun 1966, dan International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) mengakui para ilmuwan dari Dubna sebagai penemunya.
Para ilmuwan Dubna mengusulkan nama Joliotium dengan simbol Jo sebagai pengakuan atas Frédéric Joliot-Curie, tetapi nama ini tidak digunakan. Untuk waktu yang singkat, nama flerovium dengan simbol atom Fl digunakan atas saran IUPAC untuk merujuk pada unsur tersebut. Tetapi ini telah digantikan oleh pengakuan IUPAC bahwa nama nobelium, yang telah digunakan selama 30 tahun, disebarkan ke seluruh literatur dan harus disimpan, baik untuk alasan itu maupun untuk menghormati Alfred Nobel.
Nobelium telah disintesis dari peluruhan unsur-unsur yang lebih berat, termasuk Hassium, Lawrencium, Rutherfordium, dan Seaborgium. Namun, jumlah nobelium yang ada tidak cukup untuk menciptakan bahaya radiasi — yang akan terjadi dalam jumlah yang cukup — atau untuk menggambarkan aspek-aspek seperti penampilannya.
Tujuh belas isotop telah dijelaskan, dengan yang paling stabil — Nobelium-259 — memiliki waktu paruh 58 menit. Diharapkan bahwa isotop lain mungkin memiliki waktu paruh yang lebih lama. Kontroversi seputar penemuan aslinya telah meluas ke penemuan isotopnya. Klaim tahun 2003 dari para ilmuwan di Flerov Laboratory of Nuclear Reactions (FLNR) telah menemukan isotop paling ringan yang sejauh ini diketahui ditarik kembali, ketika isyarat Nobelium-249 ditemukan disebabkan oleh Nobelium-250.