Dilema tahanan adalah sebuah konsep dalam teori permainan yang digunakan untuk menggambarkan berbagai situasi. Konsep ini juga terkadang digunakan dalam bidang-bidang seperti psikologi dan filsafat, ketika orang ingin memeriksa mengapa orang bertindak dengan cara yang mereka lakukan. Penghargaan untuk pengembangan dilema tahanan umumnya diberikan kepada sepasang peneliti RAND, Merrill Flood dan Melvin Dresher, yang bekerja pada 1950-an. Albert W. Tucker menyempurnakan gagasan tersebut, dan membaptis konsep tersebut sebagai “dilema tahanan”.
Secara klasik, dilema tahanan disajikan sebagai situasi yang melibatkan dua tahanan, A dan B, yang ditahan karena kejahatan. Polisi menyadari bahwa bukti tidak cukup, sehingga para tahanan dipisahkan dan didekati secara individual. Setiap tahanan diberitahu bahwa jika dia berbicara dan mengubah tahanan lainnya sementara tahanan itu tetap diam, tahanan yang banyak bicara akan dibebaskan, sedangkan tahanan yang diam akan menjalani hukuman penjara. Jika kedua tahanan angkat bicara, mereka berdua akan dipenjara, meskipun hukumannya akan lebih pendek daripada tahanan yang diam sementara yang lain berbicara, dan jika kedua tahanan tetap diam, mereka masing-masing akan diberikan hukuman penjara yang sangat singkat.
Karena cara dilema narapidana diatur, orang dengan cepat sampai pada kesimpulan bahwa membelot dan menyerahkan tahanan lain adalah cara terbaik untuk menanggapi situasi. Dengan tetap diam, seorang napi berisiko terkena hukuman yang panjang sementara napi lainnya berjalan. Dengan berbicara, seorang napi bisa berharap napi lain tetap diam, dalam hal ini ia bebas. Tentu saja, ketika kedua tahanan berbicara, mereka berdua mendapatkan hukuman penjara, tetapi risiko tetap diam dianggap jauh lebih besar daripada risiko berbicara.
Sebagai eksperimen pemikiran, dilema tahanan sangat menarik, dan beberapa kelas psikologi memainkan versi dunia nyata untuk menunjukkan kepada siswa cara kerjanya. Ini memainkan gagasan bahwa orang yang terjebak dalam situasi yang menantang biasanya mencoba menebak apa yang akan dilakukan orang lain. Dalam kasus dilema tahanan, para tahanan menemukan diri mereka bertanya-tanya apakah tahanan lain akan bekerja sama dan tetap diam, atau memutuskan untuk mengkhianati dengan harapan bisa bebas.
Jika seorang napi menganggap bahwa pasangannya dapat dipercaya dan akan tetap diam, angkat bicara adalah respons terbaik dalam hal mempertahankan diri, karena ada peluang untuk berjalan. Tahanan juga mungkin berasumsi bahwa pasangannya telah sampai pada kesimpulan yang sama, dalam hal ini berbicara untuk menghindari hukuman penjara yang lebih lama menjadi penting, dan kedua tahanan kalah.
Banyak orang menggunakan dilema tahanan untuk menunjukkan bagaimana situasi dapat meningkat melalui serangkaian pilihan yang tampaknya rasional. Misalnya, orang yang terjebak dalam lalu lintas yang padat sering kali memilih untuk mengambil tindakan egois dengan harapan bisa maju, daripada bekerja sama dengan kolektif. Akibatnya, kemacetan sering muncul, dengan semua orang kalah dalam situasi tersebut.